Прямая видимость составляла шагов пятьдесят – не больше. А дальше дорога скрывалась за склоном горы, так что Осси очень хотелось отпустить Ходу вперед, раздвигая, таким образом, границы обозреваемого пространства, а самой, памятуя наставления призрака, вытащить из-за пояса меч и двинуться следом. Хотелось-то оно, конечно, хотелось, но отпускать Ходу девушка все же не стала, потому, как оставаться без магического щита было не очень-то разумно. А вот Гаситель она приготовила и со всей возможной осторожностью двинулась по дороге в гору.

По всему выходило, что встреча, ради которой они сюда направлялись, вот–вот должна была произойти.

Она и произошла.

Ожидаемая, почти предсказуемая, и очень на этот раз нужная, она произошла, как и предписано было и как обещано. И все же...

Встреча с врагом, в общем-то, всегда – некоторая проблема и некоторое волнение. Встреча с врагом на узкой горной дороге – вдвойне неприятна. А если врагов двое? И если они появляются из ниоткуда, причем один – сзади, а второй, что характерно, – спереди? И если враги эти, к тому же, обладают явно магическими способностями и недюжинной силой? Согласитесь, что такая встреча не доставит вам удовольствия, даже если вы ее сами искали...

Не доставила она удовольствия и леди Кай.

Едва только девушка повернула за очередной поворот и прошла несколько шагов, как вдруг земля ардах в двадцати впереди с грохотом разверзлась, фонтаном выбрасывая вверх брусчатку мостовой и кучу камней. Такой же точно грохот, словно эхо раздавался сзади, и Осси, быстро обернувшись, убедилась, что она оказалась ровно посередине двух проблем.

И проблемы эти выглядели следующим образом: буквально взорвав из-под земли покрытие горной дороги, из образовавшихся в ней дыр, а правильнее, наверное, будет сказать – из открывшихся нор вылезали здоровенные змеюки.

Лезли она быстро и уже возвышались над дорогой на добрый десяток ардов, раскачиваясь, будто столбы во время землетрясения. Но в отличие от столбов, они изгибались, извивались и прогоняли по своим телам, толщиной с нормально упитанного сборщика налогов на пенсии, огромные плавные волны, свивающие их в тугие кольца. Кольца эти сразу же распрямлялись, а змеи вздымались над дорогой все выше. Лишь достигнув высоты ардов в пятнадцать, они перестали, наконец, выползать и замерли, рассматривая Осси своими непропорционально маленькими желтыми глазками.

Глазки эти были глубоко посажены на огромной плоской и тупорылой голове, сплошь, как и все тело, покрытой чешуей. Горели они холодным остывающим золотом, ничего умного и возвышенного при этом, не демонстрируя, и ничего, кроме скорой и гарантированной смерти не обещая. Неприятные это были глазки. Да и владельцы их тоже большой любви к себе с первого взгляда не вызывал. Как, впрочем, и со второго.

Еще раз, глянув назад, Осси убедилась, что примерно на таком же расстоянии сзади раскачивается еще одна такая же тварь. Брат-близнец, так сказать. Различий между ними не было, а если и были, то очень неочевидные и хорошо запрятанные, как на детской картинке, где их всегда ровно десять.

А позиция, при этом, у леди Кай была – хуже не придумаешь, даже если очень постараешься. Одна на горной дороге, между отвесной скалой и небольшим, но уже все-таки  обрывом, куда конечно можно было, в крайнем случае, сигануть, но именно, что в самом крайнем...

Змеи, тем временем, продолжали себе раскачиваться, демонстрируя красоту своей кожи, матово отливающей в редких отблесках пламени. Цвета они были темно-коричневого, и сильно напоминали вырезанные из дерева статуи, которым поклоняются аборигены некоторых маленьких островов архипелага Рунд. С той лишь разницей, что эти были живыми и замирать навсегда в величественных позах, благосклонно принимая дары и подношения, по всему видно, покамест не собирались. Поклоняться же им тоже, в свою очередь, совсем почему-то не хотелось, а хотелось, как раз наоборот, –  поскорее их прикончить. А уж потом только – вдоволь налюбоваться тем, что останется…

Прежде всего, следовало решить проблему войны на два фронта, хотя бы на время, выключив одну из гадин из хода активных боевых действий. Решение этой задачи было возложено на очередной кристалл из запасников заказчика, который, звеня и поблескивая гранями, и покатился вниз по дороге навстречу выросшему из земли исполину.

Не дожидаясь, какое впечатление произведет на нижнего змея знакомство с Морским Бризом – заклинанием, которое быстро и эффективно запаковывает свою жертву в плотный, почти неразрушимый кокон из воды, превращая в прекрасную водяную скульптуру, Осси изо всех сил рванула к змею верхнему.

Стартовала с места она резко и очень вовремя, ибо зверюга тоже вдруг решила перейти к более активным действиям. Всего лишь на миг Осси разминулась с тупорылой башкой, ударившей с высоты пятнадцати ардов прямо туда, где она только что стояла.

Удар был впечатляющим.

Невероятным по мощи и по злости был этот удар. Нос твари, запакованный в темную броню чешуи, в форме вытянутой черепицы, ударил в мостовую с силой сотни кузнечных молотов и с быстротой молнии. От такого удара земля вполне ощутимо дрогнула, во все стороны брызнули осколки разбитых камней, а мимо головы девушки, как выпущенный из пращи снаряд, просвистел выбитый из брусчатки булыжник. На дороге, в месте, куда ударил змей, образовалась приличных размеров выбоина, наполненная каменным крошевом, а сам же змей, казалось, не пострадал вовсе. Во всяком случае, видимых последствий такого удара не наблюдалось – кровью тварь не харкала и не истекала, да и голова, похоже, у нее от сотрясения мозга не кружилась. То ли она прекрасно обходилась вообще без мозгов, то ли, что, скорее – была к такому привычна. А может еще и не к такому...

Судя по всему, второе предположение было более верным. Потому, что пока Осси преодолевала разделявшее их со змеем расстояние, и прежде чем успела добраться до  торчащего из земли туловища рептилии, неугомонная тварь успела ударить еще дважды.

В этот момент сзади раздался громкий всплеск, будто с неба упала огромная капля размером с дом, и послышалось столь приятное уху леди Кай журчание воды, совсем немного уступающее по громкости реву водопада средних размеров. Второй фронт был закрыт. По крайней мере – на какое-то время…

Осси стояла, прижавшись к туловищу змея, действительно напоминавшего ствол огромного старого дерева, с чешуей точь-в-точь как шершавая кора, находясь, по всей видимости, в мертвой зоне. Во всяком случае, голова змея раскачивалась вверху, скосив на леди Кай желтый глаз, но бить – больше не била. То ли изогнуться так тварь не могла, то ли просто пыталась мучительно что-то сообразить, но, во всяком случае, Осси получила недолгую передышку.

Жаль только, что воспользоваться такой приятной возможностью леди Кай не могла и вместо отдыха, принялась сходу, даже не поплевав на руки, рубить торчащее из норы туловище, размахивая Гасителем, как заправский дровосек на лесоповале. Гаситель, даром, что прошел вампирскую школу, рубил и кромсал исправно, с каждым новым ударом углубляясь в тело твари все больше и больше. Правда, надо отметить, что камень на натурных испытаниях Левого Клыка, напоенного кровью крысы, поддавался все же лучше, чем шкура этого змея

 После третьего удара Осси, наконец, удалось прорубить эту бронированную чешую, и на девушку брызнула густая черная кровь гадины. Змей, которому это, по всей видимости, не доставило такого удовольствия, как леди Кай Шаретт, зашипел, срываясь на раздирающий уши свист, и потянулся, разевая свою пасть, вниз, к источнику боли.

Девушка замахала мечом еще быстрее, вкладывая в каждый удар, все возможные силы. А меч, видимо, попробовавший змеиной крови, приноровился, наконец, к новому противнику и с каждым новым хрякающим ударом, рассекал плоть все глубже и сильнее.

Голова змея с огромной раскрытой пастью, из которой торчали длинные и изогнутые как две сиданские сабли клыки, была уже прямо над головой девушки. С огромных желтых потрескавшихся от времени зубов стекали крупные мутные капли, которые срывались вниз, но, разбиваясь о щит, выставленный Ходой, разлетались вокруг мелкими брызгами. Но даже эти небольшие брызги, попадая на камень мостовой, плавили его, как масло, прожигая в нем небольшие лунки и испаряясь с противным шипением.

Осси почувствовала, как начал прогибаться под мощным давлением щит, прижимая ее к земле, и в этот миг она нанесла свой последний удар. Подрубленное туловище змея пошатнулось, качнулось в одну сторону, затем в другую и сотрясаемое мощнейшей судорогой рухнуло на землю.

Несколько раз, чисто рефлекторно открылась и захлопнулась пасть, не пытаясь, впрочем, даже дотянуться до Осси, чтобы забрать с собой за Вуаль, затем глаза змея помутнели, зрачки сузились до размера крохотной точки и остановились навсегда.

Из разрубленного туловища толчками била черная кровь, собираясь в огромную темную лужу, которая уже начинала протягивать вниз по дороге свои ручейки – словно тянулась за помощью к своему брату.

А собрату приходилось не сладко. Упакованный в водяной кокон, он бился внутри во все стороны, явно не понимая, что с ним происходит. По всей видимости, тупая сила, с помощью которой он прокладывал себе путь сквозь скальные породы и, шутя взломал мощенную булыжником дорогу, не знала, что есть на свете и  нерушимые преграды. Вода, закрученная магией в тугой эластичный кокон, оказалась ему не по зубам. Да и не должна была оказаться ему по силам магия такого уровня. Все-таки  не в игрушки леди Кай пришла сюда играть, и то, что она принесла с собой, были игрушки совсем не детские.

Девушка двинулась вниз по дороге, к высовывающемуся из земли второму змею.

Не то, чтобы ей хотелось быть поближе к этому, корчащемуся в тугих водяных тисках созданию... Скорее, просто, хотелось отойти чуть дальше от поверженного и истекающего вонючей кровью врага номер один. Поэтому, сделав пяток шагов и, сочтя удаленность от черной лужи достаточной, леди Кай остановилась и сняла с пояса жезл некромансера.

– Ну, давай посмотрим, на что ты годишься, – усмехнулась интесса и, засунув меч за ремень, аккуратно нажала кнопку на жезле.

Как и должно было, жезл тут же развернулся в полноценный посох, и Осси застыла на дороге в стойке гунь-тер – как боец на шестах, держа посох на перевес, и чуть задрав навершие вверх. Приготовившись, таким образом, к бою, Осси резко дернула, кистью левой руки, на миг, выпустив посох и снимая водяную блокаду с выбивающейся из сил твари, и, тут же снова перехватив посох двумя руками, начала атаку.

Сконцентрировав всю свою ментальную энергию, она резким коротким импульсом послала ее через руки в посох, ощущая ток силы в пальцах, сжимающих оружие некромансера. Пальцы тут же закололо тысячами маленьких иголочек – это пробуждалась спящая в посохе мощь, разбуженная, как детонатором, магической искрой Осси. Всего миг, и оружие было готово к бою, и теперь оно должно было выполнять все мысленные приказы леди Кай, покуда не иссякнет в нем магический заряд, либо не оборвется связующая с носителем посоха нить.

Первое – было бы очень нежелательно, но призрак короля уверял, что зарядов в посохе хватит надолго, и будем изо всех сил надеяться, что знал он, – что говорил.

А о втором – не хотелось даже думать, ибо не умирать же бесславной смертью леди Кай сюда пришла. Планы у нее были совсем другие, и преждевременный переход за Вуаль в них пока не значился.

Освобожденный из плена змей, тем временем очухался, и, надо отдать ему должное, сделал он это очень быстро. А вместе с чувством свободы к нему пришли и ярость, и сильное желание отмстить обидчику, который подверг его столь унизительному, как он видимо считал, обращению. И хотя до девушки было пока еще далеко, и дотянуться до нее не было никакой возможности, змей поднялся в боевую стойку и, сжавшись гигантской пружиной, изготовился для удара своей головой-молотом.

Осси же совсем не собиралась подставляться под удар и дистанцию сокращать пока тоже не собиралась. Приготовившись к неизбежной отдаче, которая сопровождает любой выброс высвобожденной магической энергии, она направила свое оружие в сторону высящейся посреди дороги чешуйчатой колоны, сжала пальцы покрепче, а потом послала мысленный приказ:

«Убей!»

Приказ этот поступил в посох, настроенный на нового хозяина почти мгновенно, после чего, череп, закрепленный в его навершии, стал хрустально–прозрачным и вспыхнул маленьким ослепительно белым солнышком. А затем из его раскрывшегося всего на миг рта ударила тугая черная струя.

Будто мириады мельчайших мушек-песчинок были выплюнуты маленьким черепом в сторону змея. Вырванные магией некромансера с другой стороны Вуали мертвые существа-частицы, устремились к означенной цели, влекомые единственным желанием – слиться и упокоиться.  Слияние с живой плотью означало для них конец короткому мучительному существованию по эту сторону Вуали, а для живой плоти это было чревато быстрым и безвозвратным переходом за Грань вместе с ними. С одной-единственной разницей – черная смерть возвращалась при этом домой...

Облако смерти, вытянутое гигантской каплей, неслось на змея на приличной скорости, и должно было покрыть разделяющее Осси и тварь расстояние почти мгновенно. Змей, однако, не стал спокойно и пассивно дожидаться встречи с неизвестным ему порождением магии, а ударил вперед, целя, видимо, не столько в девушку – до которой он вряд ли смог бы дотянуться, – сколько в облако, рассчитывая если не разбить его, то хотя бы напугать. А может, он действовал инстинктивно, пытаясь атаковать то, что представлялось ему угрозой.

Огромная треугольная, закованная в броню костяных пластин, голова змея ударила прямо в центр черной капли, разбивая ее изящную обтекаемую форму вдребезги, и тут же вынырнула с другой ее стороны, пройдя насквозь. Остатки черной смерти пронеслись дальше, рассеиваясь в пространстве, а голова змея, раскачиваясь из стороны в сторону, медленно возвращалась назад для нового размаха и нового удара.

Достигнув, в общем-то, цели, и развеяв несущееся на него черное облако смерти, змей заплатил за это дорогой ценой – после столкновения череп его был очень сильно поврежден. Крупные роговые щитки, защищавшие голову, и ранее плотно пригнанные друг к другу, как черепица на крыше, теперь были во многих местах содраны, а из образовавшихся ран, бурля и пузырясь на воздухе, сочилась кровь. Местами раны были очень глубокими – правого глаза у змея больше не было, он был просто содран вместе со значительной частью плоти и теперь почти вся морда змея с правой стороны белела костью черепа, лишь кое-где прикрытого кусками мяса, свисающего оборванными волокнами. Огромные острые клыки теперь были разбиты и искрошены, а пасть твари щерилась обломанными пеньками, истекающими мутным ядом. Голову змея болтало и вело в сторону, но решимости в нем все равно было – хоть отбавляй, и он упрямо заносил свой череп для нового удара.

Планы же леди Кай по-прежнему не включали в себя встречу с тупорылым искореженным молотом, который обрушивается прямо на прическу с высоты третьего этажа, а по сему, Осси отдав мысленный приказ, послала в цель еще один заряд густоконцентрированной смерти. Змей, однако, учился быстро, а, потому сломавшись у самой земли, бросил свое тело в сторону, положив его, как кладет сильный ветер высокую траву, и таким образом счастливо разминулся с пронесшейся над ним черной смертью.

Следующий залп также не принес никакого результата, если конечно не считать результатом, растущую где-то глубоко внутри тяжело раненной твари усталость.

По всему выходило, что надо было подходить к торчащему из земли колоссу ближе и, либо пытаться поразить его с более близкого расстояния, не давая ему времени на то, чтобы увернуться, либо – сходиться в банальной рукопашной.

Осси Кай сделала несколько быстрых шагов вперед, затем, резко сломав направление движения, пробежала еще немного, опять прыгнула в сторону и тут же, сделав кувырок и уходя из опасной зоны, послала заряд смерти прямо в проносящуюся совсем рядом полуголову-получереп.

Выплюнутая в упор черная смерть, просто стерла башку змея, оставив болтаться в воздухе обрубок туловища, хлещущий кровью из разорванных артерий.

После двух-трех судорожных толчков в разные стороны обрубок опал на землю, рухнув на нее с приличным грохотом и подняв облако серой каменной пыли, которая долго еще оседала в растекающуюся вокруг кровь.

Все было закончено.

И первый, и второй Хранители принудительно переселились за Вуаль, и теперь девушке оставалось лишь добыть ключ, который, как было обещано, должен был находиться где-то тут.

Осси стояла на разбитой, искореженной дороге, опираясь на посох двумя руками – почти висела не нем, и совершенно тупо смотрела, как медленно вытекает кровь поверженного врага. А вместе с нею и жизнь…

Хода, повиснув на руке, принялась тихо высвистывать какой-то, выкопанный из глубин памяти, старинный мотивчик. Потом, резко оборвав мелодию, она принялась крутить головой по сторонам, что-то высматривая и явно о чем-то размышляя.

Подтянулся и оставленный внизу арьергард в лице Тяма, сообразившего, видимо, что раз стих шум боя, значит – стих и сам бой, его порождающий, и продемонстрировавшего, тем самым, свободное владение основами формальной логики.

Появившись на поле затихшего боя, он по-хозяйски и как всегда деловито прошелся туда-сюда, внимательно рассмотрел голову первого змея, зачем-то потрогал ручкой торчащий из открытой пасти клык, будто примерялся, как его лучше выдернуть и подо что его можно приспособить. Постояв какое-то время ничего не делая, если конечно не считать важным делом вращение головой во все стороны, он осторожно понюхал стекающий из пасти змея яд, чихнул и, подойдя к луже крови, принялся с удовольствием ее лакать.

– Очень мило, – прокомментировала этот неожиданный поступок своего пушистого друга леди Кай. – Оказывается, мы и кровушкой не брезгуем?

«А что? – Вступилась оторвавшаяся от своих раздумий Хода. – Это, знаешь ли, очень полезно. Иммунитет повышает, и все дела...»

– Ну, если – все дела... то – ладно... – махнула рукой Осси. – Пей, повышай!

«И ты бы хлебнула, – предложила Хода. – Я отвернусь, а тебе – полезно».

– Нет уж, благодарю покорно, – поклонилась леди Осси. – Как-то в чистом виде мне не очень хочется. Я лучше по старинке – в виде настойки...

«Ханжа», – подытожила Хода и вернулась к своим раздумьям.

Тям продолжал лакать, иногда ненадолго переставая, чтобы перевести дух, а затем возвращался к прерванному занятию снова. Будто ему во что бы то ни стало, нужно было испить всю пролитую на горной дороге кровь досуха.

А Осси все стояла, облокотившись на посох, и ломала голову, как бы ей половчее добраться до сердца второго Хранителя, в котором, как утверждалось, должен был находиться ключ от подземного хода карликов.

«А знаешь, в чем был подвох, когда нам про второе сердце говорили?» – Сказала вдруг Хода.

– В чем? – спросила Осси.

«Нет тут никакого второго сердца. И первого тоже нет».

– В смысле? – не поняла Осси.

«Нет ни первого, ни второго. Оно тут одно – единственное… А это все – одна тварь. Двухголовая. И у нее, не как у всех нормальных – есть голова, и есть хвост, а две головы. Одна – где надо голова, а вторая – там, где хвост у всех нормальных должен быть... Поняла? И если тебе не лень будет эту дорожку быстренько перекопать, то ты сама убедишься, что пасти эти между собой соединены единым, вот этим вот, чешуйчатым стволом. Так что поверь, мне на слово, если, конечно, действительно не хочешь поупражняться в дорожных работах, что сердце этой зубастой гадины – ровно посередине между двумя головами».

– Уверена?

«Абсолютно. Однажды в одной книге я встретила описание двухголового змея Арк-Гунара. Змеи эти считаются давно вымершими, во всяком случае, их не встречали уже давно, да и раньше, они вроде бы были большой редкостью. Так вот, описание, которое было в той книге просто идеально подходит для этой твари. Там даже картинка была. Очень, знаешь ли, похоже нарисовано было. К тому же, она теперь тоже – можно сказать, вымершая, – Хода хмыкнула. – Но, если у тебя есть сомнения, ты можешь проверить, я же говорю...»

– Не буду. Уверена, так уверена. Кого же мне еще слушать, как не тебя!

«Золотые слова, – усмехнулась Хода. – Прямо, как глаза Арк-Гунара, золотые!»

Тям, весь уже вывозившийся в крови, отвалился, наконец, от лужи. С неудовольствием глянул на оставшиеся кое-где озерца, и, поняв видно, что изначально поставил перед собой непосильную задачу – выпить все, обиженно бурча, отошел в сторону, смешно переваливаясь на своих косолапых ножках. Дойдя до бордюра, огораживающего дорогу, он довольно ловко взгромоздился наверх и занялся вылизыванием своей шкурки.

Тщательно он это делал. Со всем старанием и прилежанием, будто вечером, был приглашен на званый ужин, и теперь наводил лоск, чтобы соответствовать, так сказать, и не ударить в грязь лицом. Ибо, коль скоро встречают-то – по одежке, то, стало быть, и шкурка должна блестеть роскошно и лосниться богато.

Оторвавшись от этого умилительного зрелища, Осси заставила себя вернуться к реалиям.

– Хорошо, давай искать середину этой твари, а потом начнем доставать ключ.

«А зачем нам искать? – Спросила Хода. – У нас искатель есть, чтобы искать. Для чего ты его с собой таскаешь? Посох – сама ищешь... ключ – тоже сама... По старинке работаешь, милая леди. По старинке...»

Осси улыбнулась.

– Верно, не привыкну никак, – покопавшись в рюкзаке, она выудила на свет коробочку и принялась откручивать крышку. – Что ж, давай воспользуемся... передовыми, так сказать, способами.

Открутив, наконец, завернутую на пять оборотов (и кто придумал только!) крышку, Осси уставилась на темное стеклышко. Хода, повисшая на левой руке, тоже изо всех сил тянула голову, только что, не тычась носом в стекло.

Покрутив компас в разные стороны, Осси, наконец, выбрала цель.

– Наверное, вот это, – она постучала ногтем по стеклу.

«Похоже, – согласилась Хода. – Давай–ка, поближе подойдем».

Леди Кай сделала несколько шагов в ту сторону, которую указывала ей горящая на стекле искателя искра.

– Да, похоже, что это – то, что нам надо, – заключила Осси, немного побродив по дороге вверх-вниз. – Тут явно что-то есть...

«А поскольку мало вероятно, чтобы в одном месте находились сразу несколько магически заряженных предметов...» – продолжила Хода.

– То это – наверняка, ключ, – закончила Осси Кай.

Совершенно машинально, она разгребла ногой мелкие камушки и пыль, в том месте, на которое указывал искатель. Никакой нужды в этом, естественно, не было, но разгребла – и разгребла... не собирать же мусор обратно.

Покрутив головой по сторонам, Осси нашла подходящий обломок булыжника, вырванного из мостовой, то ли первой, то ли второй половиной Арк-Гунара, подобрала его и положила в центр очищенного, круга. Отметила, можно сказать, центр будущих раскопок и пометила территорию.

Тям, продолжавший наводить марафет, прервал свое важное занятие, сполз с бордюра, и как всегда чинно, вразвалочку направился к девушке. Осси с интересом наблюдала за своим абрикосовым другом, гадая, что у него на уме на этот раз, и ради чего такого важного он прервался. Тям же, тем временем, докосолапил до стоящей посреди дороги девушки, прошел мимо, даже не удостоив ее вниманием, и стало ясно, что направляется он к камню, которым Осси отметила предполагаемое положение ключа.

«Чего он хочет?» – Спросила Хода.

– А я знаю? У него спроси, – ответила девушка. – Эй, Тям, чего ты хочешь? – Обратилась она к малышу.

Оставив вопрос без ответа, Тям добрел-таки  до камня, остановился, очень внимательно его осмотрел, потом обошел вокруг него и опять остановился.

– Ну, дорогой, а дальше что?

Дорогой оторвал свой взор от камня, посмотрел на девушку, тяжело вздохнул, видимо обозначив, таким образом, свое отношение к бестолковым людям вообще и некоторым странствующим в поисках древних сокровищ графиням в частности, после чего поднял камень и перенес его немного в сторону.

Критически осмотрев его новое положение, Тям остался, по всей видимости, доволен, проделанной работой, потому, что, указав на камень своей лапкой, он произнес положенное в этом случае:

– Тям, – и с чувством выполненного долга отправился обратно к бордюру.

«Кто бы сомневался!» – Отозвалась Хода.

Осси подошла поближе и внимательно осмотрела новое положение камня. Если честно, то оно ничем не отличалось от старого – не лучше, не хуже. Понять по каким таким причинам Тям, столь неожиданно и бесцеремонно вмешавшись, перенес центр раскопок ближе к скале, при визуальном осмотре поверхности было невозможно. Оставалось только принять это как данность.

– Что скажешь? – Спросила Осси Ходу.

«Даже не знаю...»

– Вот и я не знаю...

На этом обмен мнениями можно было считать законченным и Осси начала готовиться к изъятию ключа.

Делать это надо было осторожно и аккуратно, соблюдая все правила раскопок, чтобы не повредить случайно то, ради чего уже было пролито столько крови. Правда, хвала Страннику, чужой.

Конечно, было бы много проще и сильно быстрее, рвануть дорогу в этом, обозначенном Тямом, месте чем-нибудь серьезным, что позволило бы избежать долгих и нудных работ по изъятию горной породы слоя за слоем. Но использование чего-нибудь серьезного, – а такое у Осси имелось в достаточном количестве, – почти наверняка, привело бы к тому, что желанный ключ просто испарился бы вместе с большим куском дороги, оставив на память и в назидание потомкам глубокую воронку. А это бы нисколько не приблизило леди Осси Кай к решению главной задачи и к достижению желаемого. Скорее, наоборот…

Так что все, что оставалось, это – запастись терпением и начинать работу. Кропотливую, тяжелую и очень нудную.

Сначала надо было освободить место будущих  раскопок от булыжников мостовой. От первого, так сказать, слоя на пути к ключу. Достав из рюкзака, склянку с кислотой, закутанную в защитный кокон, Осси очертила вокруг центрового камня небольшой круг, осторожно выливая дымящуюся желтую жидкость на камни. Подождав немного, пока не перестала дымиться и шипеть начерченная на камнях линия, Осси повторила процедуру еще раз, а затем, аккуратно упаковав склянку обратно в рюкзак, прочитала заклинание и, подняв в воздух камни внутри очерченного кислотой круга, отшвырнула их в сторону. Начало, как говорится, было положено.

Под камнями была, слава Страннику, не скала, а всего лишь земля. Хорошо утрамбованная, слежавшаяся за много сотен лет, но все же сильно уступающая камню по твердости. Так что, работа пошла быстрее, чем Осси вначале предполагала, настраивая себя на самый худший вариант.

Девушка рыхлила землю совсем простеньким заклинанием – виброударом, почти не отнимающим сил, но, правда и не очень сильным. Так что за раз удавалась углубиться пальца на два-три – не больше. Затем вся эта взрыхленная масса поднималась в воздух и отбрасывалась в сторону. И так – слой за слоем: удар – подъем – в сторону... и опять. И сначала. И еще раз.

«Одно удовольствие смотреть, как ты копаешь, – заметила Хода, внимательно наблюдая за напряженной и монотонной до одури работой. – Может это твое призвание – землю рыть? А ты всю жизнь ерундой занимаешься...»

Осси ничего не ответила, потому что к этому времени сил уже значительно поубавилось, да и пот уже тек градом, заливая глаза, в которые к тому же постоянно лезли мокрые волосы. Так, что отвлекаться по пустякам не хотелось и, промолчав, она снова подняла в воздух очередную порцию земли.

К этому моменту яма углубилась уже основательно, и теперь Осси стояла перед небольшим сухим колодцем.

После следующей поднятой и выброшенной в сторону порции земли Осси увидела, что в одном месте на дне виднеется кусочек чего-то коричневого и на валяющиеся рядом куски камней и земли не сильно похожего.

– Похоже, докопались, – сказала леди Кай и соскользнула вниз, на дно ямы.

Так и есть – среди мелких камней торчал кусок закованного в коричневую броню тела убитого монстра.

– Ты права была, – крикнула девушка, оставшейся наверху Ходе. – Туловище у них – действительно, одно на двоих.

«А ты все-таки  сомневалась?» – Хмыкнула Хода.

– Немного, – ответила леди Кай. – Но самое удивительное, что и Тям прав был, когда камень перетащил.

Очистив кусок туловища змея, Осси внимательно осмотрела лежащие под ногами костяные пластины чешуи, так похожие на старое ископаемое дерево.

– Ну, что? Вскрываем?

«Давай», – благословила Хода.

Осси достала меч, хрякнув от натуги, вогнала его в тело змея, надавила, навалившись всем телом, а затем начала вспарывать мертвую тушу вдоль хребта - как рыбу разделывала.

Выкопанная яма сразу же наполнилась темной кровью, которая, правда, быстро впиталась и ушла в землю, но все равно в образовавшейся жиже ботинки хлюпали препротивно. Ноги скользили, меч норовил вырваться из рук, то и дело застревая в распоротой туше, пот уже просто залил все глаза, а Осси все резала и резала плотную, очень плохо поддающуюся даже Гасителю, шкуру Арк-Гунара. Наконец, вскрытие было закончено, и теперь предстояла самая заключительная, но далеко не самая приятная, часть операции по извлечению ключа.

Самая неприятная часть заняла, как это не странно, совсем немного времени. Засунув руку по локоть во вскрытую полость змея, Осси почти сразу нащупала внутри предмет явно чужеродный и обладающей слишком правильной формой, для того, чтобы быть какой-то важной частью тела или каким-нибудь жизненно важным органом. Вытащив испачканную в крови до самого плеча руку с драгоценной добычей, Осси выбралась из ямы наверх, долго и тщательно терла и отмывала свою находку, и лишь потом с удовольствием продемонстрировала ее всем, кто, так или иначе, принял участие в этой карательно-поисковой операции.

– Вот, – улыбаясь во весь рот, Осси держала на ладони идеально круглый и абсолютно прозрачный шарик, размером чуть меньше спелой сливы. – Вот он – ключ!

«И это они ключом называют, – фыркнула Хода. – Какой же это ключ! Это – не ключ! Не видели они, как я погляжу, настоящих ключей. Ключ, это когда...»

– Уймись, – Осси оборвала начинающуюся лекцию об истинной природе настоящих ключей в самом ее начале. – Так или иначе, а шли мы сюда за этим. А теперь, когда это уже у нас, мы можем смело и с чувством выполненного долга отправляться назад и посмотреть, что и как этот неключ открывает.

«Хорошо. Пошли смотреть», – неожиданно спокойно согласился Страж.

– Пошли, – Осси подцепила Ходу, закинула за спину рюкзак, после чего, взяв на руки сияющего от чистоты и счастья Тяма, начала спускаться вниз по дороге, возвращаясь назад к кладбищу карликов.