Дальше были полки с книгами, а под ними стоял огромный стол, в несколько слоев заваленный бумагами, кристаллами и другим вполне рабочим мусором.

Книг на полках было великое множество. Причем, насколько могла судить Осси, а уж в чем – в чем, а в этом она разбиралась прекрасно, книги эти уже тогда – двести лет назад, – были настолько старинными, что прошедшие два века почти не прибавили им возраста. Проведя пальцем по корешкам книг с тиснеными буквами разных алфавитов и эпох, и, прикоснувшись, таким образом, к древней истории и бездонному кладезю мудрости, Осси ощутила неодолимое желание послать все к Дальним Богам, и остаться тут, пока не перечитает и не заучит наизусть все эти сокровища.

«Надеюсь, это мы с собой не потащим?» – Вернул девушку к реальности голос Ходы.

– Хотелось бы... – Осси с огромным сожалением оторвалась от созерцания совершенно фантастической подборки трудов по прикладной магии. – Не знаю, может хотя бы парочку, все же, захвачу.

«По мне, так хоть все бери, – великодушно разрешила Хода. – Не мне тащить».

– В том-то и беда, – вздохнула леди Кай.

Переворошив бумаги на столе, Осси убедилась, что ничего ценного они не содержат, а являются всего лишь рабочими записями, заметками и расчетами. Причем, без начала, и, соответственно, – без конца. Разбираться в них можно было годами, а куда приведет результат этих разбирательств, и приведет ли куда вообще, было абсолютно неясно, ибо не ведома была даже сама цель исследований.

На этом, собственно говоря, жилые помещения и заканчивались.

Леди Кай стояла посередине комнаты и еще раз обшаривала ее внимательным взглядом. Теперь, помимо первого и естественного в такой ситуации любопытства, ею двигало еще и желание найти посох. Причем прибегать к помощи компаса-индикатора пока не хотелось, а хотелось это сделать самой.

Закончив визуальный осмотр помещения, Осси опустила глаза вниз и принялась рассматривать лежащий на полу шикарный ковер из длинного белого меха. Причем, сколько она не гадала, но так и не смогла понять, чья же шкура пошла на изготовление этой роскоши.

Возможно, конечно, что под ковром находится люк, или что-то в этом роде, но девушке казалось очень мало вероятным, чтобы такую важную вещь, как посох, который всегда должен быть под рукой, некромансер спрятал бы так далеко и так неудобно.

Это было смешно, но в таком не очень-то большом помещении, которое, по всему судя, не содержало никаких потайных мест и схронов, не было видно такой, в общем-то, не очень маленькой вещи, как посох.

Оставалось, впрочем, еще одно место, где он вполне мог находиться – под кроватью. Под той самой, на которой так блаженно спалось. Во всяком случае, там он был бы и от чужих глаз вдали, и под рукой в то же время.

За неимением других, Осси решила сделать эту гипотезу рабочей, и решительно отправилась ее проверять.

Есть – значит, повезло.

Нет – значит, достаем индикатор, и ищем магический артефакт магическими же методами. Иначе говоря, подобное – подобным…

За то время, что Осси бродила по комнате и знакомилась с обстановкой, Тям догрыз свое печенье и теперь не сводил с нее глаз, поэтому, подойдя к кровати, девушка задержалась около него.

– Значит, тут ты и живешь, мой дорогой? То есть – раньше жил? – Осси нагнулась к корзинке, где, свернувшись клубком на подстилке, лежал Тям и смотрел на нее своими большими и очень печальными глазами. – А потом, когда Ревалла не стало, ты ушел?

– Тям.

– Ты скучаешь по нему?

– Тям, – по мохнатой щеке покатилась слезка, которую Тям смахнул черной кисточкой своего хвоста.

– Мне жаль, – Осси тихонько погладила его по голове. – Жаль и тебя, и его... Он, наверное, хорошим был, раз ты так сильно по нему тоскуешь.

Осси продолжала гладить Тяма, который, вроде бы, начал успокаиваться. Во всяком случае, слез в глазах уже не было.

–  Не грусти, малыш, – ты же знаешь где он сейчас, и ему там, наверное, хорошо. Как ты думаешь? Ему хорошо?

Тям моргнул своими глазищами.

– Ну, вот видишь... И тебе хорошо – ты дома… Отдохнем немножко и дальше пойдем. Ты пойдешь с нами?

– Тям, – абрикосовый комочек подскочил, выражая готовность отправляться в путь уже прямо сейчас, а для пущей убедительности, он еще и крепко вцепился своей лапой за палец девушки.

– Погоди пока, нам надо тут еще одну вещь найти.

Тям отпустил палец, забрался с головой под свою подстилку и долго, шумно пыхтя, возился там, разворошив все свое гнездо. А когда вылез оттуда, то вытащил небольшой – как раз только, чтобы уместился в ладони, стержень в два пальца толщиной. В навершии у него был закреплен белый человеческий череп, но тоже небольшой – размером с крупный орех.

В тот же миг в голове чудовищной сиреной взревело чувство невероятной опасности, и тут же сработала сигнализация магической защиты в лице Ходы, которая сжала руку с такой силой, что лишь чудом не порвала кожу.

А Тям же, как ни в чем не бывало, сидел на своей попе, раскидав в стороны задние лапы, а передними держал и протягивал девушке настоящее, по определению призрака одного короля, боевое оружие некромансеров. А говоря попросту – посох.

Обуздав, но, так и не успокоив до конца, вопящее чувство тревоги, требующее немедленных ответных действий и нанесения превентивного удара, Осси глубоко дыша, попробовала улыбнуться.

– Да, ты прав, – сказала она. – Ты позволишь мне его взять?

Вместо ответа Тям смешно насупив нос, протянул жезл девушке.

– Тям.

– Спасибо, – Осси бережно приняла дар и встала.

После очень недолгого размышления, просто даже невероятно быстрого, Осси положила жезл (ибо на полноценный посох, эта короткая штуковина ни коим образом не тянула) на стол и отправила туда же Ходу.

Не потому, что чего-то боялась, а просто потому, что понимала, что Страж все равно не позволит ей пользоваться такой вещью, пока досконально ее не изучит и не смирится с неизбежностью близкого соседства. Оставив Ходу наедине с оружием Белого Трибунала, Осси вытянула с полки первую попавшуюся толстенную книгу и погрузилась в изучение редких особенностей полиморфных кристаллов, выращенных с использованием обращенного вектора времени. Увлекательнейшее, доложу вам, чтиво. Изредка она отрывалась от книги и поднимала голову, поглядывая, как там продвигаются дела у Ходы.

Дела двигались. Хода принялась за изучение и анализ образчика чуждой магии со всей, присущей ей рьяностью и усердием. Наблюдать за ней в такие моменты было одно удовольствие, ибо она постоянно меняла позы, то, обвиваясь вокруг жезла золотой спиралью, то, заматываясь клубком вокруг черепа, то, просто завязываясь каким-то совершенно невероятным узлом. При этом она постоянно меняла окрас, становясь, то ярко-зеленой, то темно-красной, то переливалась подобно радуге. С одной стороны, такое изменение цвета отражало бурю эмоций и резкую смену ее настроений, а с другой – являлось способом воздействия на подопытный экземпляр, то есть – на жезл.

Осси уже много раз доводилось наблюдать своего Стража в подобном деле, и в результатах такой экспертной оценки была абсолютно уверена. Хода, проводя анализ магической структуры, крайне предвзято пыталась определить степень ее потенциального вреда для своей хозяйки. Второй задачей такого исследования было – найти и по возможности обезвредить отложенные заклятия, которые, будучи когда-то давно активированными, могут сработать в самый неожиданный момент, обращая сей смертоносный, без всякого сомнения, предмет, против его нового и несанкционированного владельца.

Понимая все это, в самых общих чертах, Осси продолжала оставаться в неведении, каким образом Хода все это делает. Иначе говоря, даже после такого большого количества лет и наблюдений физика процесса, так сказать, оставалась очень и очень не ясна. А Хода, когда девушка ее об этом спрашивала, только отшучивалась и сразу же переводила разговор на другую тему.

Но, поскольку все в этой жизни имеет обыкновение рано или поздно заканчиваться, то, в конце концов, закончился и экзерцизм, проводимый Ходой. Причем никаких демонов из жезла не вылетело, и не потому, что Хода плохо старалась, а по тому, по всей видимости, что их там и не было вовсе. Но, лучше, как говориться, перебдеть, чем потом слушать хвалебные речи в свой адрес, утопая в душном запахе цветов и лежа в тесном и не очень комфортном ящике.

 «Можешь забирать, – Хода отвалила от жезла крайне довольная собой. – Занятно сделан, скромно и изящно. Мощи штуковина – просто необъятной. И, кстати говоря, это все-таки  действительно посох, а не жезл, как мы с тобой решили – там есть такая маленькая кнопочка, и если ее надавить, то он во всей своей красе и развернется. Так что будь, пожалуйста, аккуратна, пока не освоишься, а то наделаешь в себе дырок и возись с тобой потом…»

– Спасибо, Хода, – Осси была вполне серьезна потому, что чужое оружие, это... это – чужое оружие, и лучше понапрасну судьбу не искушать.

Отложив в сторону книгу, она, наконец, взяла в руки жезл – он же посох, и принялась его рассматривать. Дорвалась, можно сказать.

Жезл представлял из себя небольшой цилиндр, сделанный из неизвестно чего, а поверх обмотанный кожей, чтобы не скользил и не елозил в руке. Удерживала кожаную ленту тонкая ребристая золотая спираль, туго стягивающая жезл от основания и до самого навершия, рядом с которым находился очень тугой зажим, наверное, для того, чтобы крепить эту смертельно опасную игрушку на поясе. Выглядело все это вполне симпатично, и функционально.

Навершие было выполнено в виде трех зубьев, также сделанных из золота (а на другой металл некромансеры, по всей видимости, не разменивались), и удерживающих маленький человеческий череп из кости. Выполнен он был столь тщательно, что сразу возникали смутные сомнения...

«Абсолютно точно, – подтвердила Хода. – Это – самый настоящий человеческий череп, уменьшенный, в пять раз».

Особой радости это не прибавляло, но, видимо, таковы уж были правила игры, и, наверное, не было особой беды, если череп какого-нибудь бывшего врага после его смерти служит тебе и борьбе за правое дело.

Рядом с навершием находилась неприметная, глубоко утопленная кнопка, расположенная таким образом, что идеально ложилась под большой палец руки. Решив пока повременить с нажиманием кнопки и активацией посоха, Осси, закончив визуальный осмотр, взяла жезл в руку, чтобы посмотреть, как он лежит в ладони. Приноровиться, так сказать, и почувствовать себя некромансером, хотя бы отчасти и хотя бы недолго.

Первое, что сделал жезл, попав в руку к леди Кай, это – в свою очередь, приноровился к ней. Причем сделал это достаточно радикальным и эффектным способом – изменив свою длину и толщину, подстраиваясь под узкую ладонь интессы. Укоротившись примерно на два пальца, он тут же стал очень удобным и теперь лежал в маленькой руке девушки как влитой, и будто под нее был сделан. Собственно, теперь под нее и был...

– Занятно, – только и смогла произнести леди Кай.

Теперь настало время опробовать кнопку, то есть развернуть посох во всей его красе.

Для этого Осси встала с кресла, в котором находилась все это время и вышла на середину комнаты, чтобы чего-нибудь ненароком не задеть. Оглядевшись по сторонам, и, убедившись, что ничему и никому опасность от ее экспериментов не угрожает, она легким усилием пальца надавила на кнопку.

Едва только кнопка плавно и бесшумно утопилась в рукоятке, как тут же раскрылось основание жезла, которое до этого больше всего было похоже на бутон диковинного золотого цветка, и из распахнутых лепестков скользнул серо-голубой стержень чуть больше арда длинной. Он был – словно концентрированный туман, переливающийся внутри дымными кольцами, в котором плутали чьи-то заблудшие тени. При этом на ощупь он был совершенно плотным, холодным и, казалось, – насквозь металлическим.

На конце этого стержня, собственно и представляющего собой посох, было длинное острие, сходящееся до толщины иглы. Поверхность острия была нарезана глубокими и немного вывернутыми наружу насечками, что делало оружие некромансера крайне неприятным в ближнем бою. Ибо острие это, легко протыкающее бренное тело, неосторожно подвернувшееся под удар, на обратном своем ходу должно было вырвать из жертвы довольно-таки приличный кусок плоти.

При повторном нажатии на кнопку посох, как и следовало ожидать, сложился в прежний компактный стержень.

На этом первое знакомство с новым оружием можно было считать практически законченным. Оставалось только провести натурные испытания и развоплотить что-нибудь живое или разупокоенное, но для этого надо было дождаться подходящей оказии. Впрочем, можно было поспорить, на что угодно и с кем угодно, что ожидание это не будет долгим – благо, подземелье оказалось населенным достаточно густо. На вкус Осси Кай, даже чересчур густо оно было населено.

С сожалением отложив новую игрушку, которая нравилась ей все больше, Осси решила, что перед продолжением похода надо еще разок выспаться со всеми удобствами, потому как, что-то подсказывало ей, что подобной возможности больше не будет. А потому, объявив личному составу, что отдых продлевается еще ненамного, Осси принялась быстро просматривать библиотеку некромансера.

Чтобы там не говорила Хода, а раз уж Ревалл Линн не поленился и притащил все эти книги сюда, и раз уж их берегли незнамо сколько лет, то значит – они того стоили. И, конечно же, была бы такая возможность, Осси, не задумываясь, забрала бы их все. Но, увы, – приходилось себя ограничивать. Поэтому после мучительных раздумий и многократных перекладываний книг из одной стопки в другую, а потом обратно Осси смогла, наконец, ограничить себя всего двумя фолиантами. Один из них должен был, по ее представлению, несколько приоткрыть перед ней завесу таинства некромантии. А другой  – описывал различные способы изготовления мощнейших защитных артефактов.

Тщательно и бережно упаковав, книги, Осси вышла во двор, чтобы набрать воды из родника, а заодно размять кости в танце с Гасителем, срубая черепушки замороженных костяков, будто шапки одуванчиков с их сочных стеблей. Закончив, таким образом, со всеми делами и перекусив в компании с Тямом очередным печеньем, Осси завалилась в постель и сладко уснула.

Проснулась она бодрой и хорошо отдохнувшей, растолкала Тяма, свернувшегося калачиком в своей постельке, и уже очень скоро отряд был готов выступить в поход и отправиться на поиски ключа от подземного хода.

Леди Кай открыла дверь и встала в проеме, пропуская вперед Тяма, и в последний раз, на прощание, оглядела жилище некромансера волею судьбы предоставившее им недолгий, но вполне комфортный приют. В тот момент, когда Тям, выбравшийся из своей корзинки, прокосолапил через всю комнату и уже подходил к девушке, она случайно перевела взгляд на полку с посвечниками-черепами, и в тот же миг поняла, что напоминали ей эти страшные предметы.

Черепа, служившие некромансеру подсвечниками для черных свечей, принадлежали точно таким же существам, как милый доверчивый Тям, столь горячо любивший своего прошлого хозяина, а теперь, похоже, беззаветно преданный леди Кай. И не так уж сложно было догадаться, где должна была оказаться четвертая свеча, уже приготовленная и оставленная до случая на каминной полке…

Осси аж содрогнулась от этой мысли.

Стиснув зубы, она повернулась и быстро вышла из комнаты. Не оборачиваясь, пересекла маленький двор, вступила на тропу и вскоре уже скрылась за скалами. Дверь в жилище некромансера, остававшаяся открытой некоторое время, вновь скользнула на свое место, и все снова стало, как было.