Глава шестая

Закончив приводить себя в порядок после душевного веселья, Осси повернулась к Ходе, дрейфующей вдоль массивной каминной полки:

– Как ты думаешь, зачем он это делает?

«Кто?»

– Мей. Зачем он головы в пирамиду складывает?

«Ну, ты спросила… Откуда же я знаю – зачем… Может – какие-то некромансерские штучки, а может – у них просто так принято…»

– У кого принято?

«У кого… у кого… У разупокоенных Мейла-кунов… – Хода хмыкнула. – Шучу. Это – действительно, некромансерские штучки. Он кулу для тебя собирает».

– Что собирает?

«Кулу. Башню из черепов. Вообще-то, он тебе, тем самым, сильно льстит. И, вообще-то, ты должна делать это сама».

– С какой стати мне это делать? – Удивилась Осси. – Не хочу я черепа собирать. Ни в кулу, ни во что другое.

«Вот я и говорю, что льстит, – вздохнула Хода. – Бедненький Меюшка! Расстроится, ведь, когда узнает…»

– Ты о чем? – Нахмурилась девушка.

«Странник заблудший, какая же ты еще серая, – вздохнула Хода. – Кула, это – непременный атрибут, сурового быта некромансеров. В ней собраны черепа убитых врагов. Причем не абы каких, а непременно чтобы великих. Она нужна для проведения некоторых ритуалов, ну, и немного, конечно, – для устрашения … Чтобы другим, знаешь ли, неповадно было. Вот Мей, посчитав тебя вполне уже полноценной, так сказать, некромансершей, и старается… Ну, а поскольку сильно великих врагов ты еще не упокоила, то и тащит он сюда, что ни попадя. Понятно?»

– Понятно. Пусть тащит, – разрешила Осси. – Хуже не будет. Давай, лучше письмо посмотрим.

«Давай. А насчет того, что хуже не будет – не знаю… По–моему, уже пованивать начинает. Почистила бы ты их… Хоть магией, а хоть по старинке – ручками, – Хода на мгновение замерла, переменила свой цвет с изумрудно-зеленого на ярко-желтый, после чего вновь продолжила прерванный полет. – Кстати, ты в курсе, что у тебя клыки пропали?»

– Да? – Осси провела пальцем по губе, потом подошла к зеркалу. – Точно, пропали. Это хорошо. Вот только надолго ли?

«Не знаю. Наверное, пока опять жрать не захочешь. Или пока нормальным полноценным вампиром не станешь. Тогда они уже никуда не денутся и не пропадут».

Осси кинула на золотистую искру взгляд, который должен был загасить ее сразу и навсегда. Не тут-то было…

Устроившись в кресле поудобнее и вытянув ноги к камину, в котором резвились неугомонные саламандры, Осси принялась рассматривать тубус, доставка которого была сопряжена с таким риском и стоила многих жизней.

Футляр был сделан из плотной серой кожи неизвестного девушке зверя и начисто лишен каких-либо излишеств и украшений, если, конечно, не считать таковыми засохшие пятна крови. Основным и, собственно, единственным его предназначением было – хранить содержимое в целости и неприкосновенности.

Печать, пломбирующая крышку тубуса, особо много пищи для размышлений тоже не давала. Но это может быть оттого, что леди Кай такой герб никогда раньше не видела, и кому он принадлежит, не знала. Герб – как герб: гора, перед ней цветок – то ли роза, то ли что-то сильно на нее похожее, над горой – серп луны в повороте на ущерб, а слева – широко распахнутый глаз. Вроде – человеческий, а, вроде, - и не очень. Вот так, вот – скромненько и совершенно неинформативно.

Хода такого герба тоже никогда не видела, что, впрочем, не помешало ей тут же пуститься в пространные размышления, а точнее – измышления, о том, что может значить каждая деталь герба в отдельности, их парные комбинации и все они вместе, так сказать – в совокупе.

Так она складно это все молотила, что Осси даже почувствовала некоторое сожаление, когда та заткнулась буквально на полуслове, после того как леди Кай совершенно безжалостно эту печать сломала и вытряхнула наружу свернутый лист. Оставалось только надеяться, что в конце письма будет еще одна печать, и тогда увлекательную лекцию по прикладной геральдике можно будет дослушать до конца.

Бумага была дорогая и, похоже, что старинная, а писано на ней было чем-то сильно смахивающим на кровь. Осси даже, было, вознамерилась лизнуть – попробовать, но, побоявшись насмешек, все же не рискнула. Хотя очень хотелось проверить.

Само же письмо было просто образчиком лаконичности. Причем, возведенной в абсолют. Осси прочитала его дважды и принялась перечитывать в третий раз в надежде выявить что-то, ускользнувшее от внимания.

Совершенно напрасно. Если что в первые два раза от нее и ускользнуло, то и возвращаться оно явно не собиралось…

В пяти строках письма, написанного безукоризненным с точки зрения каллиграфии подчерком, леди Осси Кай в самых изысканных выражениях приглашалась на бал, который давал в замке Эрш Раффар некий Керт Абатемаро.

Маленьким, и, как любил говорить один давний знакомый леди Кай – хитрым нюансом было то, что хозяин замка настоятельно советовал леди Осси поспешить до полнолуния, «которое в этом месяце должно случиться необычайно скоро, если, конечно, – как было сказано в письме, – она возжелает решить одну свою небольшую проблему весьма деликатного свойства и характера».

Впрочем, тут же добавлялось, что если госпожа не возжелает, то ее будут рады видеть в любое иное и угодное для нее время.

Вот такие, вот, дела…

Еще, в конце письма выражалась надежда, что леди Осси Кай новообращенная Шаретт озаботится судьбой некоего Кеса Аф-Верга, потому как, видите ли, Мастер Абатемаро к нему очень привязан, и означенный  Кес Аф-Верг ему очень дорог.

«Озаботились уже, – не преминула тут же встрять Хода. – В лучшем виде озаботились, не извольте беспокоиться. Его голова у нас на самом верху кулы уложена».

В общем, как это обычно и бывает, письмо породило больше вопросов, чем принесло ответов.

Во-первых, было совершенно непонятно, откуда это досточтимый Абатемаро узнал, где в настоящее время находится леди Кай, что так точно и уверенно отправил туда своего посланца…

«Посланца-засланца», – ввернула Хода.

И это было тем более странно, потому как леди Кай давно уже ни одной живой души нигде не встречала. Мертвые что ли хозяину Эрш Раффара на ушко нашептали, где ее искать? Конечно, в принципе, и такое возможно … Но, однако, связей требует …

Второе, что сильно смущало в этой ситуации – это с чего, собственно, Мастер вдруг решил, что у леди Кай есть «небольшая проблема»?

Да, есть! Но откуда ему-то, находящемуся на другом краю света, про это известно? Да еще  про деликатность этой проблемы…

А отсюда, следующий вопрос – не сам ли он сильно поспособствовал тому, чтобы клыки леди Осси вдруг взяли и удлинились, а в ней самой проснулась неодолимая тяга к чужой крови?

Во всяком случае, все, кто, так или иначе, в курсе этой проблемы были, уже мертвы, а головы их самым аккуратным образом уложены в пирамидку у входа. Всем им нашлось свое место.

И еще вопрос. Точнее неувязочка. В любом случае – непоняточка. По всему выходило, что гонец-посланец Мастера Абатемаро отправился в путь задолго до того, как на леди Кай напали улы, после чего она заделалась вампиром. А коль так, то не странно ли это, и как досточтимый Мастер мог все заранее предугадать?

Мог, конечно, если сам все это и сорганизовал… А по всему, так оно и выходило…

А в этой связи еще вопросик – зачем? Зачем ему понадобилось обращать леди Кай в вампиршу, и тут же намекать, что есть у него средство, которое может процесс обращения остановить и – простите за каламбур – обратить вспять?

Это, ничего себе, комбинацию Мастер задумал и провернул… И все для того чтобы леди Кай в гости заполучить?

Не верилось в это что-то… Несмотря на известность ее в определенных кругах, несмотря на красивые глаза и неплохую фигуру… Не верилось.

Не такой уж ценной гостьей она была, чтобы ради нее такой огород городить. Значит, что-то другое Мастеру хотелось-желалось, и что-то другое от нее нужно было.

Теперь оставалось только сделать лицо поглупее да глаза покруглее и вопросить расцветающие осенним утром небеса: «Что бы это Мастеру угодно было?»

Известно что – Слеза! Единственное и совершенно непонятное сокровище, которым обладала леди Кай на настоящий момент, и которое нужно было, похоже, ну просто абсолютно всем и каждому.

Хотя, варианты, как известно, возможны всегда. Причем, самые, при этом,  неожиданные…

И так, вот, все выходило, что неожиданное приглашение Керта Абатемаро понять превратно было не возможно при всем, как говорится, великом желании. Даже если глаза закрыть и очень расстараться.

Конечно же, это был шантаж. Наглый и недвусмысленный. Ну, разве что совсем немного, совсем чуть-чуть завуалированный. А поскольку противопоставить ему было совершеннейшим образом нечего, то приглашение это следовало принимать, несмотря на все нюансы, а может быть, даже вопреки им или, даже, на зло. Не то… Не то так всю жизнь с клыками и проведешь.

Плохо только, что на это раз игра велась на время, ибо оно, как всем известно – наш злейший враг, и всегда выступает против нас. А потому следовало торопиться со сборами и покидать гостеприимный домик как можно быстрее. К тому же, если верить Ходе (а кто ей, скажите на милость, рискнет не поверить?) – дорога до Эрш Раффара была неблизкой и времени должна была занять много. Только-только успеть…

Но оставалось тут еще одно незаконченное дельце. Впрочем, дельце – это было архиважным, и именно оно-то и привело сюда леди Кай несколько дней назад. Так что прежде чем отправляться в долгий путь, следовало все-таки часть отпущенного ей времени потратить на то, чтобы обнаружить тайник некромансера, и хотя бы глазком в него заглянуть. Тем более что Осси, была уверена, что знает, где он…

Еще бы она не была уверена, когда весь дом уже перерыла-пересмотрела. Весь, кроме одной-единственной комнаты.

А по сему, решительно поднявшись с кресла, Осси отправилась в чулан.

Хода, хмыкнув, прервала свое воздухоплавание вокруг камина и, окрасившись в фиолетовое, последовала за ней, держась примерно в арде от пола. Лежащий около двери Мей проводил их скучающим взглядом, и, широко зевнув, заерзал на полу, устраиваясь поудобнее. Кот – он котом и остается. Даже очень большой и очень злой. И даже после смерти.

Теперь Осси не церемонилась и за порядком уже не следила. Свалку рухляди, которая копилась тут годами, если не десятилетиями она расшвыряла в мгновение ока, да еще и умудрилась в припадке энтузиазма отодвинуть от стены здоровенный и тяжеленный сундук.

Под ним он и оказался…

Впрочем, это можно было предположить с самого начала. А если предполагать было лень, то можно было просто спросить у Ходы – уж она-то, наверняка знала. Но Хода молчала, а спрашивать самой лишний раз не хотелось, тем более что Осси и так была абсолютно уверена, что тайный ход в подвал искать надо именно в чулане. Просто откладывала это на потом. На «сладкое», так сказать. Чтобы заняться изучением наследия обстоятельно, с чувством и, разумеется, с расстановкой и не отвлекаться на скучные бытовые мелочи.

Каменная плита, являющаяся крышкой люка, ничем не отличалась от всех остальных, но Осси знала, что искать, а потому небольшую выемку, очень подходящую к печатке на перстне заметила сразу.

Дальше все произошло именно так, как и должно было – едва Осси приложила перстень, являющийся, похоже, универсальным ключом, к обнаруженному «замку», как плита тихо и плавно скользнула в сторону, открывая проход вниз.

Просто и элегантно.

 «Опять под землю», – тихо простонала в голове Хода.

Но это было так… больше для порядка, потому как плавающая в воздухе искра, ставшая теперь маленькой серебристой звездочкой, первая же в образовавшийся проем и нырнула, освещая стены и ступени своим ровным сиянием. Нужды, правда, в этом особой не было, потому что через каждые пять-шесть шагов в стенах торчали факелы, которые, что примечательно, уже горели. Так что света внизу хватало вполне.

Лестница была совсем небольшой, хотя и довольно крутой. А вот подвал просто потрясал воображение, даже самое смелое. Во всяком случае, размеры жилых помещений наверху он превышал многократно.

Подвал был квадратным – или почти квадратным, без каких-либо стен и закутков, но все, что здесь было, как-то очень органично делилось на замкнутые и завершенные зоны. И порядок здесь был просто идеальный – все было разложено, развешано и расставлено по своим местам в соответствии с простой и вполне понятной всем и каждому логикой.

В центре залы, – а иначе как залой это помещение назвать было бы просто неуважением и святотатством – располагалась огромных размеров купель. Вроде как фонтан, только без самого фонтана. А так  – очень похоже. И тебе – бордюр-бортик, и небольшой круглый пьедестал в центре, чуть выступающий из воды – хотя на воду, жидкость, которая плескалась в этом бассейне, была не похожа совсем, – и, наконец, непонятного назначения лепестки, окружающие купель, будто загнутые внутрь языки пламени.

Жидкость в купели была бледно-лиловой, вязкой и маслянистой на вид. Осси вознамерилась, было, сунуть туда руку, чтобы потрогать и понять, что же это такое, но Хода от таких необдуманных экспериментов быстро ее отговорила. Поэтому леди Кай не осталось ничего иного, кроме как тихо стоять на бережку и смотреть на движение этой непонятной субстанции, которая безо всяких видимых со стороны понуканий и принуждений потихонечку совершала себе круговорот в выделенном ей пространстве. Иногда со дна, которое к слову было замечательно видно, – благо, совсем не глубоким этот фонтан без фонтана был, – медленно поднимались огромные пузыри воздуха, которые, достигнув поверхности, нехотя и совершенно беззвучно лопались.

Этот ленивый круговорот лиловой жижи, вместе с всплывающими пузырями, завораживал совершенно гипнотическим способом. Во всяком случае, смотреть на это хотелось еще и еще, а оторваться от притягивающего взор зрелища сил не было никаких.

Оторваться, впрочем, пришлось, потому что очень скоро у Осси совершенно дико разболелась голова, а еще, как ей показалось, опять начали удлиняться клыки, к отсутствию которых она только-только привыкла. Почему-то леди Кай показалось, что обе эти перемены в ее самочувствии и физиологии напрямую связаны с содержимым купели. Хода, правда, это мнение не подтвердила, но, что характерно, спорить с этим тоже не стала.

Как бы то ни было, но стоило лишь Осси отвернуться и отойти от бассейна на пару шагов, как все недомогания, быстро сошли на нет и растаяли без следа. Будто и не было ничего.

– И как ты думаешь, что это такое? – спросила Осси, на всякий случай, не поворачиваясь больше к купели лицом, а просто ткнув пальцем за спину.

«Не знаю… Не очень уверена, но думаю, что тут он делал своих слуг».

– Ты имеешь в виду – вызывал мертвяков?

«Ну, наверное, не вызывал… Вызвать-то их можно в любом месте – было бы, как говорится, желание… Здесь он их собирал. Вроде, как из конструктора, только детальками тут служили части мертвых. Не слабый, скажу тебе, колдун был этот Зиннес Лерд – такие фокусы не многим под силу. Уж поверь!»

Осси поверила, и спорить не стала. Приняла, так сказать, к сведению и двинулась дальше.

А дальше – просто глазам услада и бальзам на сердце – рядом с купелью, всего в двух шагах от нее стояла Кула. Причем в отличие от Оссиной пирамидки, которую из подручных, можно сказать, средств ваял-лепил неугомонный Мей, эта – была, действительно, Кула с большой буквы…

Осси даже рот открыла.

Башня была невысокой – чуть повыше девушки, и не особо широкой – в два обхвата, наверное… Но черепа тут подобраны были… Это что-то!

Глупо, конечно, но Осси тут же захотелось такую же, только свою. Собственную.

Черепа в башне были самые разные, но подобраны и уложены были по размерам, будто, добавляя новый трофей, Зиннес Лерд каждый раз перекраивал ее заново. Как это ему удавалось, было совершенно неясно, ибо смотрелось его творение целым, монолитным и напрочь нерушимым. Черепа были заделаны в основании крепко и надежно, иначе говоря – намертво. Осси даже ногтем попробовала ковырнуть – какое там…

Были тут черепа человеческие, правда, не много – пять-шесть. Были маленькие, сильно похожие на гурингов. А, скорее всего, это они и были, потому, как сохранились еще  вмурованные тут же в стену шаманские бусы и перья. Были тут и огромные черепа, в глазницу которых Осси, если бы захотела, запросто могла бы засунуть голову, был даже череп карлика, очень похожий на те, что встречала интесса в подземелье. Он был заделан в Кулу прямо вместе с короной. Не той, конечно, – с рубиновыми листьями, – но подобной, и тоже очень богатой. Так что можно было быть уверенной, что гроны одного из своих королей таки не досчитались, и один из саркофагов на их кладбище – не более чем кенотаф, ничьих останков не содержащий.

Было тут еще много чего – черепа вытянутые, сплюснутые, с большими далеко разнесенными глазницами и без оных вовсе. Словом, подборочка была сделана с любовью и характеризовала некромансера, как человека с весьма и весьма утонченным вкусом.

Оставалось только вздохнуть и развести руками.

«Ничего. Не расстраивайся, – успокоила Хода, видя подунывший вид начинающей вампирши. – Закончим все – вернемся в Кэшлет Калвэр и заберем оттуда череп гончей. И этого… длинношеего... Таких не у кого нет. Можно, кстати, и черепа Арк–Гунара[1] прихватить. Здоровые они, правда… но если их рядышком поместить – смотреться будет бесподобно. А то, эка невидаль… Гурингов в стену насовать всякий может. У тебя, между прочим, тоже есть. И еще не известно, чей шаман круче – наш, по-моему, очень даже ничего был…»

Она долго еще молотила что-то про сравнительные характеристики двух шаманов, выраженные в количестве перьев, а также в очередности, цвете и форме бусин, отражающих степень почитания их носителей рядовыми соплеменниками, но Осси ее уже не слушала.

Следующей достопримечательностью этого во всех отношениях удивительного места был узор леи[2], начертанный на полу рядом с Кулой.

Его Осси обошла стороной, стараясь держаться подальше от горящей холодным бело-голубым светом тончайшей линии, закрученной в невероятный клубок узлов, лепестков и переплетений. Честно говоря, такой сложный и такой завороченный узор Осси видела впервые. Ее собственный, во всяком случае, был намного скромнее.

При этом узор Лерда был красив и изящен. Он все еще дышал с трудом сдерживаемой мощью, несмотря на то, что простоял «холодным» уже с десяток лет, и неизбежно должен был начать – как говорили наставники – «осыпаться». А, говоря попросту, – размазываться, потеряв фокусировку.

Этот же – будто законы времени были не для него писаны, – спокойно и ровно тлел в затянувшемся ожидании, изредка озаряясь ослепительными всполохами, пробегающими по его изломанным дугам.

Даже сейчас зрелище было жутковатым.

Больше ничего потрясающего воображение в подвале не было. Правда, и этого хватало вполне и с избытком. Все остальное же – напоминало обычную рядовую лабораторию или рабочий кабинет. Все как у всех, и как у Осси в том числе – полки с книгами, рабочий стол, естественно, заваленный бумагами (правда, в отличие от Оссиного – бумаги тут лежали аккуратными ровными стопками), и огромная подборка магических кристаллов.

Было, правда, еще одно отличие от того, как у всех… И это не могло леди Кай не обрадовать, потому что, честно говоря, она на это очень рассчитывала и сильно надеялась. В самом дальнем и самом темном углу подвала стоял камень, как две капли воды похожий на тот, который интесса видела совсем недавно в жилище другого некромансера. И, как и тот, этот – был порталом.

Находка эта решала многие проблемы. В том числе и главную на сегодняшний день – патологическую нехватку времени. И дело теперь было за малым: надо было понять, как ей пользоваться. Причем быстро.

То есть, активировать портал Осси могла. По крайней мере, один раз это уже получилось, да и люк в подвал, запертый по образу и подобию, открылся тоже безо всяких проблем и осечек. Так что, почти наверняка, перстень должен был сработать и в этом случае. Но открыть портал в данном случае было только полдела. Хотелось бы, чтобы он не только открылся и отправил леди Кай далеко-далеко отсюда, но и чтобы это самое далеко находилось в месте вполне определенном, а не абы где в этом почти что бескрайнем мире.

Как это организовать Осси пока не знала, и спросить об этом, к сожалению, было не у кого. Оставалось только надеяться и уповать на то, что аккуратист-хозяин оставил где-то инструкцию, карту или хоть что-нибудь, проливающее свет на то, как этой гадской штуковиной пользоваться.

И началось долгое рысканье по бумагам, свиткам и книгам.

Осси работала быстро, стараясь ни на что не отвлекаться, хотя удавалось это с большим трудом. Слишком уж интересные записи попадались.

– Эх… – вздохнула она. – Посидеть бы тут денечков несколько… Да почитать бы…

«Ага, – тут же подхватила Хода. – Конечно, посиди. Почитай. Денек, другой, а там и всю вечность до скончания времен. Спешить-то некуда будет. Устанешь читать – хлебнешь кровушки, и опять – как новенькая – можешь дальше странички листать. Давай-давай…»

Хода, как всегда, была права, и Осси, снова тяжело вздохнув и с сожалением глянув на очередную интересность, отложила ее в сторону.

Прошло полдня, а результатов не было. Осси просмотрела все бумаги на столе и на полках, бегло пролистала дневник Лерда и перебрала кипу непонятных рецептов, расчетов и формул. В недрах огромного стола нашла кучу перевязанных бечевкой записей по хозяйству, в которых некромансер педантично и аккуратно описывал все свои доходы и расходы более чем за тридцать лет. Нашла много всякого другого – интересного и не очень, полезного и непонятного… Но ничего похожего на карту, где были бы обозначены порталы или что-то, хотя бы отдаленно смахивающее на это, она не обнаружила.

К этому моменту все места, где могла храниться карта, – а Осси почему-то была абсолютно уверена, что это – именно карта – были уже проверены. Нетронутыми оставались только многочисленные полки с книгами, но что-то неуловимое и сильно похожее на внутренний голос подсказывало, что книги, это – последнее место, где надо смотреть. Должно было быть еще что-то. Что-то иное, и, скорее всего, лежащее, как это обычно бывает, на самой поверхности. Причем, на самом видном ее месте.

Хода тоже ничего путного подсказать не могла, и все ее советы и подсказки на этот раз плодов не приносили, а вызывали одно лишь только раздражение.

Несколько раз засовывал в подвал свой нос скучающий в одиночестве Мей, но поскольку внимания на него не обращали, он, немного покрутившись под ногами, разочаровано уходил.

При этом он, что характерно, ничуть не заботился о сохранности своей пепельно-призрачной шкуры и шагал напрямик, прямо по светящимся линиям леи. И ничего ему за это не было. Только, шерсть его призрачная чуть светилась при этом на концах все тем же бело-голубым светом. И все.

С самим узором при этом происходили метаморфозы значительно более интересные. Он будто клубился. Как дым, как туман, заворачиваясь, вслед неспешно удаляющемуся Мею, но вскоре это прекращалось, и все опять становилось таким, как и было.

– Ну, вот, – в очередной раз, насладившись этим феерическим зрелищем, Осси повернулась к Ходе. – Ты все волновалась, что он еще умеет, кроме как бульники жрать. Вот тебе ответ – он умеет ходить по чужим узорам.

«Замечательно… – рассеяно и как-то без энтузиазма отозвалась Хода, мечущаяся взад-вперед перед висящим на стене портретом. – А ты не это случайно ищешь?»

Портрет в небольшой нише Осси видела и раньше, еще, когда только в подвал спустилась, но особого внимания на него тогда не обратила. Ничего примечательного в нем не было, да и девушка на нем была изображена – просто никакая. Это, чтобы не сказать – страшненькая – круглое, слегка одутловатое лицо, усеянное множеством родинок, невзрачные тусклые глаза, глуповатая улыбка и не очень ухоженные, свисающие сосульками волосы. Конечно, для Лерда она что-то значила, и, наверное, – немало, раз он сюда ее повесил. Но это были, так сказать – его проблемы и причуды, а до них леди Кай дела не было.

Как выяснилось, зря.

Осси встала из-за стола, потянулась, чтобы размять косточки и подошла к портрету. Для этого, правда, ей пришлось сделать небольшой крюк, чтобы обойти пылающий узор на полу, потому что повторять подвиг Мея и идти напрямик, она как-то пока не решалась.

И вот она стояла, смотрела на висящий перед ней портрет и ровным счетом ничего необычного в нем не видела.

– И что тебя в нем привлекло? – Осторожно поинтересовалась интесса.

«А что ты видишь?» – Хода не была бы Ходой, если бы вдруг просто и безо всякого выпендрежа взяла и ответила на вопрос. Ей обязательно, ну просто непременно, нужно было поумничать.

– Ну, девушку вижу, – хмуро ответила Осси, готовясь к долгому и нудному перекидыванию словами.

«А еще?»

– Еще небо вижу. С облаками. Горы. Замок слева на горе. Его, правда, плохо вижу – он такой… мутный, и не очень четкий… Ну и что? Ты мне лучше скажи, чего я не вижу.

«Еще что видишь?» – Хода ее замечание проигнорировала. Видно триумф был еще не до конца подготовлен, и ей хотелось еще немного покуражиться.

Осси вздохнула.

– Лес на горе, и справа внизу… Да много тут всего – колье, платье, гребень в волосах… Все что ли описывать?

«Нет, все не надо, – неожиданно сдалась Хода. – Хватит. А теперь закрой глаза и отойди вправо на пару шагов».

Леди Кай покосилась на парящую возле плеча серебристую звездочку, но та висела себе спокойно и светила совершенно невозмутимо, если, конечно, такие понятия вообще применимы к летающим огонькам.

Пришлось подчиниться.

Леди Кай закрыла глаза и сделала два небольших шага вправо.

– Ну?

«Можешь открывать», – в интонации Ходы сквозило плохо скрываемое предвкушение триумфа.

Осси открыла глаза, и все приготовленные слова и ехидные замечания куда-то в один миг пропали. Прямо с кончика языка испарились.

Портрет висел на том же месте и был почти тем же самым.

Но вот это «почти» меняло многое…

Девушка не изменилась вовсе. Ни капли. И ничуть не похорошела. А вот фон, иначе говоря – пейзаж, – стал другим. Совсем немного, совсем чуть-чуть – ровно настолько, чтобы от брошенного вскользь случайного взгляда у непосвященного не поползли бы вверх брови и не зашевелились на голове волосы. Композиция картины сохранилась, а вот детали…

Горы остались на месте. Лес тоже. И никуда не делся замок. Только он теперь был немного другим – и башни выше, и флаги – не тех цветов. И горы стали чуть круче и неприступней, а лес – светлей и прозрачней. И вдалеке появилось озеро…

– Красиво, – только и смогла сказать Осси, когда прошло первое потрясение. – Действительно красиво… А как же он это сделал, интересно? Здорово…

Показалось или, действительно, барышня на портрете ей подмигнула? Осси пристально вглядывалась в лицо девицы, но время шло, а оно оставалось неподвижным. Все-таки показалось, наверное…

– Здорово! – Повторила она.

«Рада, что тебе понравилось», – буркнула Хода.

– Ладно, не дуйся. Ты – молодец. Действительно, молодец. Я бы нипочем не нашла, – во имя дружбы и всеобщего спокойствия можно было и душой немного покривить.

«Правда?» – Хода воспряла просто мигом. Даже засветилась ярче.

– Правда, правда, – успокоила ее Осси. – Точно бы не заметила… Ну, давай смотреть, что там, – и протянула руки к картине.

А там была карта.

Там, действительно, была спрятана карта. Как предполагали, и как заказывали.

Хотели? Получите!

Карта была мелкая и немного необычная. Леди Кай потребовалось даже некоторое время, чтобы привыкнуть к неожиданной проекции и начать узнавать отдельные места, изображенные на ней.

Особой подробностью карта не отличалась, да оно и понятно – слишком мало было тут места, и слишком много надо было сюда втиснуть, – но самые важные ориентиры на ней были, а по ним уже можно было «довообразить» и все остальное. Таким образом, вопрос точности и погрешности оставался на совести воображающего. Но и это было подарком! Да еще каким…

Порталы, насколько поняла Осси, были изображены маленькими черными кружочками, соединенными между собой стрелками. В некоторые кружки тоненькие аккуратные стрелочки только входили, из некоторых – только выходили, но большей частью путь был разрешен, так сказать, в обе стороны.

Сколько не всматривалась Осси, но так и не смогла найти ни одного портала, связанного сразу с несколькими другими. Так что, похоже – врата некромансеров открывались только в какое-то одно – вполне определенное место, и попасть через них в другое было просто невозможно. Таким образом, путешествие до нужной точки превращалось в череду отдельных «прыжков», разбавленную пешими переходами между порталами.

И все же, это было лучше, чем ничего!

Не все было в карте до конца понятно, и кое с чем еще предстояло разбираться – например, некоторые кружки были не черными, а серыми, а из нескольких стрелки выходили не простые, а пунктирные. Но таких аномалий было, благодарение Страннику, не очень много, а, в основном же – все было более или менее ясно.

Воодушевленная находкой, Осси поспешила к столу прокладывать маршрут, не забыв пригласить с собой Ходу, которая от гордости и важности аж раздулась и на радостях поменяла свой окрас на золотистый.

Расстелив на столе карту, Осси погрузилась в ее изучение. Хода долго металась в воздухе, сменила несколько позиций, прежде чем нашла удовлетворившую ее точку обзора, и тоже замерла.

– Знаешь, а что-то я не вижу тут того камня, у которого мы с тобой из пещеры вышли, – спустя некоторое время заметила Осси. – Или я ошибаюсь?

Ход долго молчала, внимательно изучая тот участок карты, в который упирался ноготь интессы, но в конце концов согласилась:

«Я тоже не вижу. Странно. Значит карта – неполная. И, кстати, того, который в пещере, тут тоже нет».

Осси кивнула.

– Есть предложение: дополнить карту. Поработать, так сказать, с документацией и оставить свой след в истории.  Как ты на это смотришь?

Хода смотрела положительно, и леди Кай взялась за перо, лежавшее тут же рядом на столе. Тщательно примерившись, и после трех корректировок Ходы: «правее… ниже… чуть выше», она как могла старательно намалевала небольшой кружок. Получилось, не так чтобы очень похоже, но вполне сносно.

Со вторым – который в пещере – было сложнее и корректировок висящего над столом наблюдателя-картографа потребовалось больше. Наконец Осси справилась и с этой задачей, после чего удовлетворенно откинулась на стуле, любуясь проделанной работой.

«Ну, теперь дело за малым. Осталось их стрелкой соединить».

Не успела Хода это произнести, как с нарисованными только что кружками стали происходить чудесного вида метаморфозы, и через несколько мгновений их уже нельзя было отличить от остальных – они стали такими же ровными и, похоже, такими же старыми. Причем, тот, который в пещере – неожиданно стал серым, а стрелка между ними появилась сама, просто из ниоткуда, и вела, что характерно, в обе стороны.

«Ну, вот и соединили, – невозмутимо произрекла Хода, будто ничего другого она и не ожидала. – Значит, что получается… те, которые серым окрашены, они – где-то в пещерах. А остальные, входит – под открытым небом».

– Похоже, – согласилась Осси. – Ладно, теперь, когда с этим покончили, давай маршрут выбирать. Показывай, где тут Эрш Раффар...

Прошло не так уж мало времени, прежде чем удовлетворивший всех маршрут был найден и несколько раз мысленно пройден.

Получалось, в принципе, не так плохо – прыжок, двухдневный переход между порталами, еще один прыжок и потом – еще немного пехом до замка. Все про все должно было занять дня три-четыре максимум. Это – из семи оставшихся. Так что оставалось еще время на всякие, там, непредвиденные задержки, без которых, к сожалению, не один поход не обходится.

Больше всего Осси смущал переход между порталами. И было это потому, что пролегал он по территориям, про которые не только она сама ничего не знала, но и Хода ничего путного сказать не смогла. В общем, – по неизвестным землям он пролегал, и что там их ждало, ведал один только Странник, но он, по своему обыкновению, был где-то далеко, и тоже ничего не прояснил. А посему, готовиться надо было к худшему, хотя, что сейчас было худшим, Осси даже и не знала.

Во всяком случае, по оживленным городским улицам – да даже по пустым деревенским – с такой вампирской рожей, да еще в компании с разупокоенным скелетом разгуливать не рекомендовалось. Это еще, не говоря о том, что леди Осси Кай находилась, мягко говоря, в розыске. А теперь, после стычки с церковниками и бегством одного из серой троицы, – а Осси уже начинала жалеть, что отпустила его, – в этом можно было не сомневаться.

Так что, от греха от всякого держаться лучше было мест пустынных и безлюдных. В нынешней ситуации они как-то безопаснее были.

Второй участок пути вызывал, как это не странно, значительно меньше опасений. По всему выходило, что пройти он должен был по местам достаточно глухим, – ибо глупо было думать, что коронный вампир поселится на центральной площади крупного города, – а слуг и гвардии Мастера Абатемаро на этом этапе можно было пока не опасаться.

Как бы то ни было, но путь был определен, и пора было собираться.

Новое состояние леди Кай имело еще одну очень положительную сторону – она совсем не уставала, и отдых ей не требовался. Хода даже прошлась немного по этому поводу, посоветовав девушке не торопиться с излечением, а хорошенько все взвесить и не один раз подумать. Потому как быстрая регенерация и абсолютная неутомимость на дороге, как известно, не валяются, а уж если кто впопыхах и оборонил, то надлежит это богатство быстро подобрать и правильным образом использовать. А если платой за такое счастье является всего лишь стакан крови натощак, то видит Странник – это не так уж много…

Осси от ее ехидных замечаний молча отмахнулась и направилась к шкафу с магическими кристаллами, чтобы пополнить свои изрядно оскудевшие запасы, а заодно присмотреть что-нибудь новенькое.

Сборы были недолгими. Проведя основательную ревизию изрядно распухшего за последнее время рюкзака, Осси оставила в подвале все, кроме Слезы и небольшого количества припасов, хотя на сегодняшний день ни еда, ни вода были для нее не актуальны.  После чего, быстро перебрав хранившиеся в идеальном порядке магические кристаллы, вооружилась до зубов и заявила, что к походу готова.

Хода тоже была готова, благо ей и собирать-то было нечего, так что оставалось забрать Мея, закрыть дом и запечатать кольцом подвал. Много времени это не заняло, и теперь можно было быть совершенно спокойной, что если в дом кто в ее отсутствие и проникнет, то уж в подвал – почти наверняка, нет. А Осси планировала сюда еще вернуться. И за вещами своими, да и вообще… Понравилось ей здесь.

Вроде, все было сделано и можно было идти.

Приложив перстень к камню, леди Кай подождала, пока замерцает воздух над ним, открывая проход, затем махнула головой Мею, чтобы двигал вперед, и, пропустив уже вплывающую в солнечный круг Ходу, последовала за ними.