Глава седьмая

Погода портилась просто на глазах. Только что еще светило прохладное осеннее солнышко, а теперь за хмурыми серыми тучами, затянувшими низкое, лежащее прямо на обломках колонн небо, оно уже и угадывалось-то с трудом. В довершение всего со всех сторон на площадь стал наползать густой туман, появление которого тут в разгар дня казалось, по меньшей мере, странным.

Туман этот очень не нравился… Да и место, впрочем, тоже.

Хотя, если посмотреть на это с другой стороны, – повезло леди Кай просто неслыханно. Невероятно, просто, повезло – она оказалась не где-нибудь в бескрайней пустыне, куда ее вполне могло занести лихим ветром портала, и не на покрытом вечными снегами перевале Кези, а в самом сердце главной загадки современности – в Потерянном Храме.

Никто не знает, сколько времени прошло с тех пор, как здесь ступала нога простого смертного, – но не одна сотня лет, это точно. И вот теперь тяжелые походные ботинки леди Кай шаркали по каменным плитам Храма, оставляя в серой пыли, которую долгое время не тревожило ничто кроме ветра, цепочку ровных следов.

Открыв портал в доме некромансера, Осси испытала знакомое ей уже чувство падения, которое длилось всего мгновение, хотя казалось, – что всю бескрайнюю вечность. А когда оно, наконец, прошло, она уже стояла на потрескавшейся от времени плите где-то на самой окраине Потерянного Храма.

Хотя, тогда она еще не знала, куда ее занесло…

Черная, покрытая оспинами выбоин, плита, на которой оказалась леди Кай, лежала посреди  какого-то небольшого, но порядком запущенного зала. То есть, он был бы залом, будь у него крыша, и когда-то дела, наверняка, обстояли именно таким образом. Но время это давно прошло, и сейчас ее разбитые обломки валялись повсюду вокруг, придавая помещению вид совершенно нежилой, а как раз, даже наоборот – давно и навсегда заброшенный.

Справа, слева и сзади высились стены, украшенные сложными, но изрядно пожеванными временем барельефами с картинами из чьей-то позабытой жизни, а прямо перед Осси зиял огромный почти во всю стену пролом. Такое впечатление, – будто отсюда пыталась выбраться, каким-то образом оказавшаяся здесь тварь весьма немалых размеров. И, похоже, что ей это удалось.

Впереди, на самом краю плиты стоял Мей. Стоял он, в общем-то, довольно беззаботно и вальяжно, из чего с большой вероятностью следовало, что нападать на них никто пока не собирается, а тварь, которая устроила тут такой погром, уже – далеко, а, скорее всего – давно издохла от старости. Это обнадеживало, но об осторожности забывать, все-таки не следовало.

Потихонечку и стараясь не шуметь, – хотя, когда под ногами хрустят мелкие камушки, сделать это почти невозможно, – Осси подкралась к пролому и выглянула наружу. Там все было тихо. Тихо и спокойно, и только мающийся от безделья молодой ветерок играл с пылью, закручивая ее маленькими смерчиками. Страшной беды это не сулило, угрозы для жизни и здоровья тоже, а посему, вполне можно было двигаться дальше.

Выбравшись из разрушенного зала, Осси довольно быстро выяснила, что худшие ее опасения все-таки сбылись. Может не самые худшие – все-таки рядом никого пока не было, и хотелось молиться, чтобы так было и дальше, – но местность вокруг была сложная и для неожиданного нападения с любой стороны очень даже подходящая. Леди Кай стояла посреди бесконечных руин и развалин, тянувшихся от одного далекого горизонта до другого. И вот к этому-то другому – ей и надо было, ибо где-то там, если верить карте, и находился следующий портал.

Определившись с направлением, отряд двинулся в путь. Неспешно и осторожно.

Впереди гордо и величаво шествовал Мей, изредка поглядывая по сторонам в поисках новых голов для своей коллекции, за ним шагах в десяти – Осси, и рядом с ней – Хода, молча плывущая чуть в стороне.

В тишине, нарушаемой лишь хрустом камней под ногами, шли долго. Бесконечно долго. И все это время по обеим сторонам дороги тянулись огромные, но обломанные где-то наверху колонны и развалины. Развалины этих же самых колонн, развалины портиков, развалины небольших молелен, развалины арок, пилонов, и Странник знает чего еще… Кругом были камни, камни и камни… Горы разбитых камней.

Несколько раз мощенная массивными плитами дорога пересекала такие же улицы, точнее сказать – дороги или аллеи, потому как домов тут не было, а значит, не могло быть и улиц, – и тогда становилось видно, что такие же руины лежат кругом и повсюду. Они тянулись и тянулись, докуда только хватало глаз, и конца им не было. И были они странными.

Осси долго не могла понять, что ее смущает, но было в них что-то такое… неправильное. Она шла и крутила головой во все стороны, пытаясь эту неправильность осознать или, хотя бы, намек какой ухватить, но долгое время ничего не получалось. А потом вдруг как озарение – ее осенило: упорядоченность… В хаосе и нагромождениях каменных глыб отчетливо просматривался существовавший тут когда-то давно строгий порядок.

Огромные каменные блоки были свезены сюда и самым аккуратнейшим образом сложены. И лишь потом разбросаны. Странные неправильной формы колонны бережно возводились из подготовленных и лежащих тут же рядом частей, но так и не были достроены до конца, когда неведомая сила обрушила часть из них, рассыпав аккуратно подогнанные монолиты.

А это значит, что когда-то здесь возводилось что-то грандиозное и эпохальное. Но работа эта так и осталась незаконченной, а потом наступило время упадка и запустения.

Чем дальше, тем интереснее…

Осси еще некоторое время молча брела по дороге, все еще пытаясь осмыслить увиденное, когда показавшаяся из-за очередных развалин колонна расставила все на свои места. Ну, может быть не все, но, во всяком случае, многое.

В отличие от остальных колонн, эта была целой. Почти. Небольшой кусок у основания, правда, был отколот, но общую картину это никак не портило и восприятию не мешало – совсем рядом с Осси из земли торчала гигантских размеров рука, будто принадлежащая спящему глубоко под землей исполину.

По сути своей, так оно почти и было. Только исполин этот никогда не спал, а, как раз даже и наоборот – успевал везде и всюду, оберегая всех и каждого. Причем – по отдельности. И имя ему было Аи. Аи–покровитель, если уж быть совсем точным.

Его это была рука, и, собственно говоря, иначе как таким образом, предки его и не изображали, ибо «длань его оберегающая была вездесуща, а облик его был смертным неведом». Такой вот скромняга был Аи–покровитель, но ведь помогал, говорят. И неплохо помогал.

Теперь стала понятна неровная и некруглая форма недостроенных колонн – неизвестные строители явно намеревались возвести здесь целый лес каменных рук любимого бога, прикрывающих своими дланями путников, идущих по этой дороге.

Идущих куда?

Ответ напрашивался сам собой, а через несколько мгновений, чтобы развеять и остатки сомнений, – если они у кого-то еще оставались, – ответ этот явил себя во всей своей красе. Стоило только повернуть за угол. До конца аллеи оставалось всего – ничего, а дальше она выплескивалась на широкую площадь перед высоченной стеной из нежно-розового камня, за которой простирался…

Хода, молчавшая до сих пор, и, по всей видимости, также как и Осси жадно впитывавшая и переваривающая поступающую извне информацию, подала голос первой:

«Мне кажется, я знаю, где мы».

– Мне кажется, я тоже … – отозвалась Осси. – Дай, я угадаю! Это – Потерянный…

«…Храм, – закончила Хода. – Все верно, это – Потерянный Храм».

В любой другой день леди Кай просто пустилась бы в пляс от радости. Еще бы… – ей посчастливилось оказаться в самом сердце древней тайны. Там, куда за последнюю тысячу лет, – а может даже и поболее, – не смог добраться ни один исследователь и ни один охотник за древними сокровищами. Никто.

А ей вот удалось. Причем, совершенно запросто. Легко и непринужденно, не затратив никаких сил и не приложив для этого, практически, никаких усилий. И даже, в общем-то, совсем того не желая. Это было невозможно и почти невероятно… Но это было.

Потерянный Храм строился веками, и возводили его на века. Правда, тогда еще он не был потерянным…

Храм трех богов строили всем миром. Каждый – будь он в злате, или в рубище, – стремился туда, чтобы хоть малость небольшую, но привнести во славу богов на воздвижении Храма. Всякий король – и больших земель, и даже самых малых – почитал святым долгом своим продолжить славное дело предков и пристроить новое крыло, поднять новый алтарь и заложить новую колоннаду, возвеличивая богов и увековечивая в веках свое имя. Со временем воздвигаемый Храм, разросся и превратился в огромных размеров комплекс, растущий день ото дня и век от века, и заполнивший собой всю долину.

Его строили тысячи лет, и строительство это не прерывалось и не замирало ни на день, ни на полдня, невзирая на войны и прочие мелкие неприятности, которые случаются между народами. Это было над всем – над политикой, интригами и суетной мелочностью, над ссорами и сварами власть имущих и власть страждущих, над суетой людской и тленом безвременья, и оборвать это было не под силу никому.

Центром храмового комплекса должен был стать дворец Аи–покровителя, и уже почти свели свод главной башни – шпиля, взметнувшегося до самых высоких птичьих дорог… Но пришел Странник…

А потом он ушел.

Ушел, поселив в людях страх, а мир стал иным – древние боги тихо покинули его, а в городах запылали жаркие, неугасающие никогда костры искупления…

Как-то сама собой замерла жизнь в Долине Аи, и люди сначала перестали приходить туда, потом забыли и вспоминать, а когда прошли годы, и память вернулась, то долину не смогли отыскать…

То ли обиженные людской неверностью боги закрыли отступникам путь сюда, то ли Странник подстраховался уходя – а мог он такое сотворить, вполне, – в его, как говорится, духе шутка… Но, как бы то ни было, а отыскать Храм не смогли.

Вроде рядом ходили… Казалось, вот она долина – за этим перевалом, да за тем лесом… Но не было ее ни за этим перевалом, ни за следующим. И нигде, похоже, ее больше не было.

Так шли годы. Уже и искать перестали, потеряв и веру и надежду. И стал Храм Потерянным…

Навсегда и для всех.

До тех самых пор, пока случайно проложенный маршрут не привел сюда леди Кай, даже и не помышлявшую в тот момент ни о каких эпохальных открытиях – благо, мысли были заняты совсем другими очень личными заботами и проблемами. Наверное, так оно всегда и бывает. И, наверное, в этом и заключается шутка богов. И старых, и новых – и в этом они едины…

Аллея, по которой шла Осси, наконец, кончилась, и компания вышла на широкую площадь пред Храмом.

Площадь была огромной. Идеально чистой и идеально ровной. Идеальной во всех отношениях и смыслах, и ничто не оскверняло своим присутствием расплескавшуюся вокруг каменную гладь и пустоту.

На другом конце площади высилась стена из розового кирпича, ограждающая Храм, а за ней уже виднелись многочисленные постройки, шпили и, конечно же, руки-колонны. Во множестве и изобилии. Отсюда, издалека казалось, будто именно они из века в век поддерживают бескрайнее небо, не давая ему упасть на землю и раздавить собой эту совершенно неземную красоту. А в центре, разрывая низкоплывущие серые облака, гордо высился шпиль храма Аи, воздвигнутый во славу бога и нерушимой людской веры. По крайней мере, так тогда думали…

Храм был огромен и великолепен. Королевский дворец в Феролле, который производил впечатление даже на самые искушенные в вопросах архитектуры умы, рядом с Потерянным Храмом казался детской игрушкой. Грубой и несуразной, годной лишь удивлять глубоких провинциалов с дальних пределов, мнящих себя полноправными гражданами королевства.

Стена разметала свои широкие крылья далеко в стороны, понемногу загибаясь внутрь и теряясь где-то далеко в призрачной дымке. По-видимому, она охватывала всю территорию Храма гигантским кольцом. И так же далеко вслед за ней тянулась и площадь, служившая Храму внешней границей.

Прямо напротив аллеи, которая привела сюда леди Кай, в стене виднелись ворота. Широкие и гостеприимно распахнутые – Храм был открыт. Сегодня и всегда.

Несмотря на то, что многие годы здесь было пусто и безлюдно, он терпеливо ждал своего дня, и вот, похоже, дождался. А поскольку заставлять такую красоту ждать еще и еще и снова, было бы не очень учтиво, леди Кай решительно направилась через площадь.

Видимо, несколько подавленные увиденными размерами, да и вообще – величием окружения и важностью момента, бойцы ее отряда старались держаться поближе к своему предводителю. Мей вспомнил вдруг, что у правой ноги леди Кай очень даже уютно и привычно, а Хода как приклеенная зависла над левым плечом.

В таком компактном виде отряд пересек примерно половину пустынной площади, и вот тогда Осси и увидела туман.

Он полз медленно, почти незаметно для глаз, наступая с двух сторон широкими, мягкими и такими невинными, на первый взгляд, полосами. И не было бы в нем ничего необычного – туман и туман, эка невидаль, – если бы не редкие золотистые всполохи в глубине. А это, надо сказать, для простых, заурядных туманов несколько не типично. Не ведут они себя так, знаете ли.

Не очень было понятно – действительно ли эти всполохи имеют место, и наводят туман на ясный день, или же это – плод новых, вампирских, так сказать, способностей, а точнее – свежеобретенного умения видеть магию. Но в любом случае – это было неправильно и, скорее всего, нехорошо, хотя сами по себе золотые вспышки были глазу приятны и создавали ощущение праздничности и нарядности. Жаль только, жизнь наша устроена таким гадским образом, что видимость сплошь да рядом отличается от хорошо скрываемой сущности, а это значит, что такие веселые и беззаботные огоньки вполне могли таить в себе нешуточную опасность.

Могло, конечно, и обойтись, но опыт и практика показывали, что вряд ли… Уж если какая дрянь в обозримом пространстве нарисовалась, то можете быть уверенными, что рано или поздно, а чаще – так прямо сразу, она возжелает бедную девушку сожрать. Причем хорошо если быстро и целиком, а не каким-нибудь особо извращенным способом.

Туман же, тем временем, отчего-то свое неуклонное и неумолимое движение вперед прекратил и остановился.

Но только по центру.

По краям же, ровно наоборот – ускорился до скорости быстро идущего по хорошей дороге человека, явно намереваясь перекрыть вход и выход с площади, отрезая леди Кай…

Отчего, впрочем, отрезая? От входа в Храм? От возможности вернуться назад?

В общем, намерения ползущего по земле облака были понятны не очень, но и на случайность это тоже как-то не походило. А походило это на то, что кто-то или, если вам угодно – что-то, пытается леди Кай в Храм не допустить. Вопреки ее весьма недвусмысленно, заметьте, выказанному желанию.

И даже, если это делалось с самыми, что ни на есть лучшими намерениями и побуждениями, все равно – ее об этом никто не спрашивал, а она сама, что характерно, об этом никого не просила. И туман с золотым наполнителем в том числе.

Так что, можно было смело считать, что намерения его насквозь недружелюбны. И неясным при этом оставалось лишь – что будет, если этим недружелюбием пренебречь и как ни в чем не бывало продолжить путь, смело нырнув в туман с головой и прочими частями любимого тела. Вынырнут ли все они потом, и будут ли они составлены в том же самом – таком уже за много лет привычном порядке – это был вопрос. И, как и на большую часть, жизненно важных вопросов, ответ на него можно было получить только экспериментальным путем. Причем, при не очень благоприятном исходе, о результатах этого эксперимента можно было и не узнать, ввиду скоропалительной и необратимой кончины.

Вот так, вот! А так невинно все начиналось – развалины, туман, всполохи…

Осси остановилась. Немного впереди замер, не завершив очередной свой шаг Мей. Стоял и недовольно крутил головой во все стороны – по всему, туман ему тоже не нравился. Жаль только, что никаких предложений от него не поступало.

Зато они поступали от Ходы. Причем, практически, непрерывно и при этом полностью исключающие друг друга:

«Назад?»

«Или вперед?»

«Может, сквозь него попробуем?»

И чуть позже:

«А хочешь, я проверю, что это такое?»

– Не хочу! Заткнись!

«А может…»

– Заткнись, я сказала! Думать мешаешь.

Хода заткнулась, но не надолго, потому что вскоре снова забубнила что-то про «может… возможно… и если…» но, правда, на этот раз очень-очень тихо.

Оставаться на месте резона не было никакого. Назад возвращаться – тем более. А это означало…

– Вперед! Быстро! – Скомандовала Осси.

Скомандовала она, правда, скорее сама себе, потому что Мей и без того охотно повторял все ее маневры, и в отсутствии поблизости новых никчемных голов инициативы особо не проявлял, а Хода… Хода – если ей, конечно, верить – все это время висела, где всегда – у девушки на руке, а воздухе парила лишь видимая ее сущность или, если вам угодно, – магическая проекция. Тем не менее, привычка – есть привычка, да и порядок еще никто не отменял.

Леди Кай неслась к воротам со всех ног, пытаясь угнаться за Мейем – вот уж кто, действительно, летел быстрее ветра. Но все равно они не успевали…

И это было уже ясно и понятно. Видно, так сказать, невооруженным глазом – туман, который тоже внезапно ускорился, как добрым словцом подстегнутый, должен был преградить проход раньше, чем они доберутся до гостеприимно распахнутых ворот. И ничего с этим было не поделать…

– Стой!

Реагировал Мей молниеносно. Встал, как вкопанный, раньше, чем Осси договорила и раньше, чем остановилась сама. Инерция, правда, протащила его по плите еще немного, причем тормозной путь его сопровождался совершенно диким скрежетом когтей по камню, но, в конце концов, его поступательное движение прямо вперед, в нежные объятия золотистого тумана все-таки прекратилось.

Отряд замер. С чего, как говорится, начали… Только мутная кисея с золотыми блестками стала сильно ближе и замкнула-таки свое кольцо.

«Ладно, я тебя послушала, а теперь сделаем по-моему!» – С этими словами Хода неожиданно сорвалась с места, и сразу набрав довольно приличную скорость, нырнула в туман. Осси только рот открыла.

Какое-то время не происходило ничего, а затем золотые всполохи в молоке тумана замелькали чаще и ярче.

– Хода!

Тишина и вспышки.

– Хода! – Позвала Осси еще раз.

Волноваться, впрочем, не стоило – Хода вполне могла за себя постоять, случись что… А случись что посерьезнее – и не только за себя. Но все-таки… Осси чувствовала бы себя намного комфортнее, если бы Хода была рядом или хотя бы где-нибудь в пределах видимости. А какая тут видимость, когда скоро уже вытянутой руки не видно будет…

Она появилась также неожиданно, как и исчезла. Просто вынырнула из тумана прямо перед носом, и перед ним же и зависла.

«Значит, так… – голос Ходы звучал несколько обескуражено, и золотом она тоже больше не сияла, а была серенькой и почти неприметной. – Туман, как ты правильно догадалась, – совершенно непростой…»

– Да, уж, – после возвращения Ходы, все тревоги и переживания разом пропали. Осталась только злость, которую Осси изо всех сил пыталась удержать внутри себя. – Простые туманы золотом обычно не блестят и дорогу добрым людям не перегораживают.

«И, вообще, это не туман», – Хода замолчала, явно ожидая вопросов.

Совершенно, впрочем, напрасно. Осси была просто вне себя от своеволия Стража, и играть в игры ей не хотелось совершенно.

«Это души».

– Что это? – Удивление оказалось сильнее злости.

«Души. Светлые души тех, кто строил Храм. Тех, кто верил и тех, кто вернулся сюда после смерти, чтобы охранять и защищать. Они могли уйти за Вуаль, но выбрали вечное скитание на этих просторах, потому что не мыслили себе доли счастливее».

– И что надо этим неприкаянным счастливцам? – Нахмурилась Осси, сильно подозревая, что ответ ей не понравится.

И ведь не понравился!

«Остановить тебя! С точки зрения их морали, ты – зло! Так они тебя воспринимают и чувствуют. По их мнению – клыки твои слишком длинны, а помыслы не чисты более… Да и эскорт твой им не нравится».

Осси посмотрела на Мея.

Эскорт сидел и в ус, что называется не дул. И не было ему никакого дела ни до золотых всполохов, ни, даже до того, симпатичен он кому-то или не очень.

– Не нравится, значит?

«Не нравится, – подтвердила Хода. – Совсем. Но ты, если тебя это утешит, не нравишься им много больше. Сначала они вообще собирались тебя убить, но, кажется, мне все-таки удалось их отговорить. Это было непросто, но удалось, и если мы быстро уберемся туда, откуда пришли, они, – так и быть, убивать нас не станут».

– Уберемся, значит? – Известие, что убивать ее не будут, вызвало у леди Кай очень неожиданную реакцию. Скорее всего, ей не понравилась снисходительность формулировки: «так и быть»… А, может, дело было в чем-то другом, но как бы то ни было, клыки ее стали самопроизвольно удлиняться, а глаза налились кровью. Наверное от этого контуры предметов чуть расслоились и окрасились цветами блеклой радуги.

– Уберемся? – Голос ее звенел металлом ярости. – Уберемся откуда пришли? А еще чего? Разоружимся и самозакопаемся? Сейчас они у меня уберутся! Сразу все! За Вуаль они уберутся…

Туман при этих словах просто-таки взорвался золотом и рванулся навстречу, быстро сжимая кольцо. Подслушивали, значит…

Леди Кай стояла в центре свободного от лоскутов тумана круга, площадь которого неумолимо и довольно быстро уменьшалась, и смотрела, как движется на нее, клубясь и переливаясь золотыми искрами, белая стена. Быстро, однако, она ползла…

Раз. И она добралась до Мея, стоявшего от девушки всего-то в каких-то семи-восьми шагах.

Два. И Мейла-кун, недовольно мотая головой, попятился назад. Вид у него при этом был, мягко говоря – не боевой. Очень даже не боевой – уши прижаты, хвост – между ног, а шерсть его призрачная хоть и стояла дыбом, но больше, похоже, от страха, чем от гнева и ярости.

Три. Пора…